AstraZeneca pausar en investering på 200 miljoner pund i Cambridge på grund av osäkerhet kring läkemedelsindustrin i Storbritannien

AstraZeneca har blivit den senaste stora läkemedelstillverkaren att minska sina investeringar i Storbritannien och pausar en planerad utbyggnad av sin forskningsanläggning i Cambridge med 200 miljoner pund (271 miljoner dollar).

Flytten, som skulle ha skapat upp till 1 000 jobb, belyser de växande spänningarna mellan läkemedelsindustrin och den brittiska regeringen när det gäller läkemedelsprissättning och konkurrenskraft.

AstraZeneca ansluter sig till den växande listan över neddragningar inom läkemedelsindustrin

Det brittisk-svenska företaget, Storbritanniens största sett till börsvärde, bekräftade på fredagen att det hade stoppat det projekt som ursprungligen tillkännagavs i mars 2024.

"Vi omvärderar ständigt vårt företags investeringsbehov och kan bekräfta att vår expansion i Cambridge är pausad. Vi har inga ytterligare kommentarer att ge, säger en talesperson.

Detta är inte AstraZenecas första reträtt.

Tidigare i år skrotade man planerna på en vaccintillverkningsanläggning för 450 miljoner pund i norra England efter en nedskärning av det statliga stödet.

I juli tillkännagav företaget ett åtagande på 50 miljarder dollar för att utöka sin amerikanska verksamhet till 2030, vilket understryker en förändring i prioriteringar mot marknader som uppfattas som mer attraktiva.

Tillkännagivandet följer på ett liknande beslut av den amerikanska läkemedelsjätten Merck, som övergav ett planerat forskningscenter på 1 miljard pund i London, med hänvisning till Storbritanniens "utmanande affärsmiljö".

Merck bekräftade också uppsägningar av 125 anställda.

Samtidigt har Eli Lilly pausat investeringarna i ett brittiskt laboratorium, vilket ytterligare väcker frågor om landets ställning som ett globalt nav för biovetenskap.

I juli kom rapporter om att AstraZeneca övervägde att flytta sin notering till USA.

Branschens frustration över prissättning och beskattning

Läkemedelsindustrins missnöje är knutet till Storbritanniens inställning till prissättning och beskattning av läkemedel.

Företagen hävdar att National Health Service (NHS) betalar för lite för innovativa läkemedel, vilket dämpar incitamenten att investera.

Klagomålen från branschen intensifierades i år efter att NHS:s återkravsskatt på försäljning steg oväntat, vilket minskade intäkterna.

Läkemedelstillverkare har länge varnat för att ihållande underprissättning skulle äventyra forsknings- och utvecklingsåtaganden.

AstraZenecas verkställande direktör Pascal Soriot har uppmanat regeringen att skapa en mer gynnsam miljö för företagsinvesteringar.

Association of the British Pharmaceutical Industry (ABPI) har upprepat dessa farhågor och varnade i veckan för att Storbritannien "i allt högre grad utesluts från att övervägas som en lönsam plats för läkemedelsinvesteringar".

Förhandlingarna mellan regeringen och sektorn om prissättning och intäktsavkastning till NHS körde fast i augusti, när hälsominister Wes Streeting lämnade bordet.

Mercks utträde har dock enligt uppgift fått tjänstemän att ompröva och söka förnyad dialog med branschledare.

Bredare implikationer för brittisk biovetenskap

Den brittiska biovetenskapssektorn sysselsätter cirka 300 000 personer och har lyfts fram av regeringen som en av åtta "tillväxtdrivande" branscher i sin industristrategi.

De senaste nedskärningarna kastar en skugga över den ambitionen, särskilt som globala konkurrenter ökar investeringarna i USA och Europa.

Valet av tidpunkt har också politisk betydelse. AstraZenecas besked kommer bara dagar före USA:s president Donald Trumps statsbesök i Storbritannien, där tullar och läkemedelspriser väntas stå högt på agendan.

Trump har tidigare kritiserat Storbritannien och Europa för vad han ser som för lite betalning för läkemedel.

Med en kombination av internationellt tulltryck, ansträngda förhandlingar om prissättning av NHS och allt fler exempel på företag som omdirigerar kapital någon annanstans, riskerar Storbritannien att tappa mark i en sektor där landet historiskt sett har varit en global ledare.

För tillfället understryker AstraZenecas paus den osäkerhet som Storbritanniens läkemedelslandskap står inför.

Huruvida förnyade samtal mellan industrin och regeringen kan vända trenden kommer att vara ett viktigt test för beslutsfattare som vill behålla landets konkurrenskraft inom biovetenskap.