Avmattningen i Vaca Muerta utgör en ny utmaning för Argentinas Milei-regering

I Argentina håller borrnings- och frackingaktiviteten i Vaca Muerta, världens fjärde största okonventionella oljereserv, redan på att avta efter månader av snabb tillväxt.

Avmattningen kommer samtidigt som de globala oljepriserna sjunker och produktionskostnaderna skjuter i höjden, vilket äventyrar en av president Javiers Milleis främsta ekonomiska programpunkter, vilket förvandlar Argentina till en energisupermakt.

Vaca Muerta, som ligger i den västra provinsen Neuquén, producerar 64 procent av landets olja, även om endast 8 procent av dess potentiellt produktiva yta är under utveckling.

Skifferutvinningen ligger till grund för den libertarianska regeringens satsning på att öka Argentinas dollarreserver och återställa förtroendet för peson med hjälp av dollargenererande energiexport.

Den senaste tidens nedgång i aktivitet, vilket framgår av antalet borrade brunnar och frackingvolymer, hotar dock Mileis plan att öka olje- och gasexporten till 30 miljarder dollar år 2030, vilket skulle fördubbla Argentinas totala olje- och gasexport.

Produktionen når en rekordhög nivå före avmattningen

I takt med att Vaca Muerta har blomstrat har den gett Argentina sin högsta oljeproduktion på ett decennium.

Till stor del drivet av betydande investeringar från företag som Chevron, Tecpetrol och TotalEnergies, nådde den genomsnittliga nationella produktionen 827 000 fat per dag i augusti, 15 % mer än föregående år.

Analytiker förutspår att produktionen kommer att plana ut under de närmaste månaderna.

Råoljepriserna har sjunkit till cirka 65 dollar per fat jämfört med 90 i april 2024, vilket minskar marginalen för skifferprojekt, som är beroende av höga priser för att täcka sina relativt höga kostnader.

Antalet borrade brunnar i Neuquén Basin sjönk till 55 i juli från 67 i juni, den tredje månaden i rad som vi såg en nedgång, enligt den argentinska konsultfirman AGKC.

Data från oljefältsserviceföretaget NCS Multistage visar att frackingstegen sjönk med 9 % i juli jämfört med juni.

Stigande kostnader urholkar konkurrenskraften

I en presentation i september uppgav Argentinas minister för energi- och gruvsamordning, Daniel González, att produktionskostnaderna i Vaca Muerta för närvarande är 35 till 40 procent högre än i Permian Basin i USA.

Analytiker tillskriver ökningen till ökade kostnader för arbetskraft, allmännyttiga tjänster och tjänster, samt högre finansieringskostnader.

"Marknaden kommer att anpassa sig och vi kommer att återgå till mer rimliga priser, men under tiden kommer de mest effektiva att överleva", försäkrade González.

Branschprognoser förutspådde att frackingstegen skulle nå 24 000 år 2025, men NCS Multistages landschef, Luciano Fucello, sa att det målet nu sannolikt inte kommer att uppnås.

Ariel Kogan, chef för AGKC Consultores, tillade att många företag väntar på en förändring av valutapolitiken efter valet innan de investerar igen.

"På den här dollarnivån, på den här räntenivån, är det bättre att hålla nere oljefatet och inte utvinna det", sade Kogan till reportrar.

Påtryckningar på leverantörer och den lokala industrin

Argentinas industriella leveranskedja påverkas redan av avmattningen.

Delgado Industrias, en stålleverantör till oljesektorn i Buenos Aires-provinsen, såg sin försäljning falla med 40 procent i år på grund av svagare borrningsaktivitet och hårdare konkurrens från kinesisk export.

Duralitte, som tillverkar olje-, gas- och gruvkomponenter, har stoppat leveranser från sina tre argentinska fabriker på grund av billigare produktion i Brasilien och USA.

Företaget vädjar om lägre skatter för att vara konkurrenskraftigt, säger grundaren Gustavo Rossi.

Vinster från oljeförsäljning prissatta i dollar, till exempel, är värda mindre i lokal valuta när peson stärks, en trend som företagsledare säger har pressat marginalerna ytterligare.

Det har lett till krav på arbetsmarknadsreformer för att göra det lättare att anställa och avskeda.

Företag strävar efter politisk stabilitet

Stora energibolag uppmanar Mileis regering att häva valutarestriktionerna och säkerställa obegränsad export för att locka till sig fler investeringar.

Även om Milei har vidtagit åtgärder för att lätta på utdelningsrestriktionerna och ge incitament för betydande projekt, kvarstår osäkerheten.

Vissa multinationella företag, som ExxonMobil, har antingen sålt eller överväger att sälja sina fastigheter i Vaca Muerta.

Sergio Mengoni, VD för TotalEnergies Argentina, betonade vikten av ett stabilt politiskt ramverk: "Det är viktigt att vi har stabilitet och förutsägbarhet för framtiden, och att vi kan fortsätta att lyfta valutakontrollerna så att företag som vårt kan fortsätta att inte bara investera utan också dela ut utdelningar."

I takt med att produktionen planar ut och kostnaderna stiger kan Vaca Muertas öde och Argentinas bredare energiambitioner avgöras av Mileis förmåga att hitta en balans mellan budgetdisciplin och en politik som håller landets skifferboom vid liv.