EU:s höjda ståltullar hotar Storbritanniens export och leveranskedjor för bilar

EU:s beslut att minska de tullfria stålkvoterna och dubbla tullarna på överskottsimport till 50 procent har utlöst oro bland både brittiska ståltillverkare och europeiska tillverkare.

Åtgärden, som är utformad för att skydda EU:s inhemska stålsektor från det globala överutbudet, kan omforma Europas industriella handelsförbindelser och utsätta Storbritannien för en av sina tuffaste exportutmaningar sedan Brexit.

Bryssels nya förslag syftar till att ersätta det nuvarande "skyddssystemet" – som löper ut 2026 – med ett tuffare, permanent system.

Det skulle minska de tullfria kvoterna med 47 % jämfört med 2024 års nivåer och höja tullarna från 25 % till 50 % på import utöver dessa gränser.

EU-kommissionen säger att planen är ett svar på långvariga krav från medlemsländer och fackföreningar om att försvara EU:s stålproducenter och jobb, samtidigt som den är i linje med EU:s mål för minskade koldioxidutsläpp.

Brittiskt stål i fara när Bryssel skärper importreglerna

Den brittiska stålindustrin är särskilt utsatt, med omkring 80 % av exporten till EU:s marknader.

De nya tullarna hotar att skära av tillgången till Storbritanniens viktigaste handelsdestination, som redan är ansträngd av energikostnader, nedläggningar av anläggningar och förlorad konkurrenskraft.

Flytten lägger ytterligare ett slag mot en sektor som har kämpat för att återhämta sig från USA:s tullar på 25% på stålexport och den senaste tidens inhemska nedskärningar vid stora anläggningar i Port Talbot och Scunthorpe.

Branschgrupper varnar för att strängare EU-importrestriktioner kan leda till att det globala överskottet av stål – särskilt från Asien – avleds till Storbritannien, vilket skulle pressa ner de inhemska priserna och skada producenterna.

Premiärminister Keir Starmer bekräftade att diskussioner pågår med Bryssel och Washington för att förhindra ytterligare marknadsstörningar.

Industriminister Chris McDonald sa att regeringen också undersöker "starkare handelsåtgärder" för att skydda brittiska producenter från orättvis prissättning.

Till skillnad från Norge, Island och Liechtenstein – som har undantag från EU:s kvoter som en del av Europeiska ekonomiska samarbetsområdet – måste Storbritannien nu förhandla om sina egna villkor.

Kommissionen har också angett potentiella undantag för Ukraina på grund av landets krigsförhållanden, även om ingen liknande flexibilitet ännu har erbjudits Storbritannien.

Bryssel söker balans mitt i globala stålspänningar

EU:s åtgärd följer på liknande tullåtgärder från USA och Kanada.

Washington höjde nyligen sina importtullar för stål och aluminium till 50 procent, medan Ottawa införde en tilläggsskatt på 25 procent på stål som ursprungligen producerades i Kina.

Båda länderna hänvisade till illojal konkurrens från subventionerad import och nationella säkerhetsproblem.

EU-kommissionen säger att den kommer att fortsätta att samordna med globala partners för att ta itu med "överkapaciteten i stålindustrin", som den beskriver som en global utmaning.

Det nya systemet måste godkännas av EU:s medlemsländer och Europaparlamentet innan det genomförs.

Flera regeringar, särskilt de med starka fordonssektorer som Tyskland, förväntas lobba för justeringar eller övergångsstöd.

Under tiden fortsätter Storbritannien att föra diskussioner med EU om möjliga kvottilldelningar i ett försök att undvika allvarliga störningar i en exporthandel på 4 miljarder pund.

De kommande månaderna kommer att visa om Bryssels ansträngningar för att säkra sin stålindustri kan samexistera med dess engagemang för frihandel – eller om det riskerar att utlösa en ny omgång av industriella friktioner mellan Europa och dess närmaste handelspartner.