Vad betyder uppköpsbudet på 19,72 miljarder dollar för SFR för Frankrikes telekomsektor?

Ett gemensamt bud på 17 miljarder euro (19,72 miljarder dollar) från Bouygues Telecom, Iliad-ägda Free och Orange för de flesta av tillgångarna i SFR, Frankrikes näst största telekomoperatör, kan fungera som ett viktigt test för Europas telekommarknad, sade Reuters i en rapport.

Det icke-bindande förslaget som skulle kunna minska antalet franska nätoperatörer från fyra till tre har avvisats av moderbolaget Altice.

Budgivarna har dock för avsikt att övertyga Altices aktieägare, inklusive miljardären Patrick Drahi, att inleda förhandlingar för att försegla en affär.

Tillsynsmyndigheterna har dock konsekvent motsatt sig konkurrensbegränsande åtgärder.

Den så kallade fyroperatörsregeln har varit en röd linje i hela EU, med farhågor om att färre aktörer innebär högre priser och sämre servicekvalitet.

Vad står på spel för EU:s telekommarknad?

När föreslagna sammanslagningar slog ihop fyra mobiloperatörer till tre, satte EU:s konkurrensmyndigheter rutinmässigt upp betungande villkor (eller blockerade affärer helt och hållet).

De har syftat till att skydda konsumenternas valmöjligheter och undvika prisökningar på marknader där telekomtjänster i slutändan är en nödvändig nytta.

Ändå har kraven på förändring ökat.

I en rapport om EU:s konkurrenskraft som publicerades förra året uppmanades tillsynsmyndigheterna att ta en ny titt och hävdade att Europas lapptäcke av telekomsektorer hade fått den att hamna på efterkälken jämfört med internationella rivaler.

Rapporten efterlyste ett drag som skulle möjliggöra skalning, vilket skulle ge europeiska företag en bättre chans att konkurrera med amerikanska och kinesiska jättar som dominerar infrastruktur och investeringar över hela världen.

Enligt Reuters har branschchefer enligt uppgift uttryckt att Bryssel bör överväga affärer regionalt snarare än nationellt och även långsiktiga splittringar snarare än en omedelbar marknadsandel.

Om SFR-förslaget går igenom kan det visa sig om det europeiska regleringstänket äntligen börjar förändras.

Hur en potentiell SFR-affär skulle granskas

Ett sådant förvärv av Altices franska tillgångar skulle med största sannolikhet föranleda Europeiska kommissionens granskning.

När en affär har inletts gör kommissionen en preliminär granskning av transaktionen inom 25 arbetsdagar.

Denna period kan förlängas med 35 dagar för att bedöma föreslagna korrigerande åtgärder eller för att tillåta ett medlemsland att ta över översynen.

Även om kommissionen godkänner det stora flertalet koncentrationer efter en preliminär granskning, genomför den ibland en mer detaljerad granskning i ett andra steg.

Processen är högst 90 arbetsdagar och kan förlängas till 105 dagar om ytterligare bedömning behövs.

Analytiker säger att kommissionen kommer att koncentrera sig på att bevara konkurrensen inom Frankrikes viktigaste telekomsegment och samtidigt se till att infrastrukturen, särskilt fibernäten, öppnas för nya aktörer.

Den franska regeringens strategiska roll

Om förhandlingarna fortskrider kommer den franska regeringen att ha betydande makt.

Paris, Oranges största investerare och styrelseledamot, har både ekonomisk och politisk makt över resultatet.

Finansminister Roland Lescure har tidigare sagt att han kommer att vara "extremt vaksam" på den potentiella effekten på priser, arbetstillfällen och servicekvalitet.

Regeringens synsätt innebär att ett eventuellt tillstånd kan vara beroende av avtal för att bevara arbetstillfällen och skydda konsumenterna, vilket skulle vara förenligt med bredare nationella intressen.