Betala honom eller han...: kan Tesla övertyga investerare att göra en biljon dollar satsning på Musk?

På torsdag kommer Teslas aktieägare att rösta om vad som är mycket mer än en enkel kompensationsplan.

De står inför ett skarpt och historiskt val, en folkomröstning med höga insatser om själva karaktären av företagsmakt i kändisgrundarens tidsålder: betala Elon Musk en aldrig tidigare skådad summa som kan uppgå till 878 miljarder dollar, eller riskera att den visionära ledaren går bort och potentiellt tar företagets kolossala marknadsvärde med sig.

Styrelsen har gjort allt den kan för att framställa beslutet som ett existentiellt beslut.

För dem, och för många lojala investerare, är det bara Musk som kan leverera på de djärva löften som ligger till grund för Teslas värdering – en framtid med självkörande robotaxis och humanoida robotar.

Men för en växande kör av styrningsexperter och stora institutionella fonder representerar förslaget en farlig kapitulation, ett tecken på att världens rikaste man håller det företag han byggt "över pipan".

Styrelsens ultimatum med höga insatser

Budskapet från Teslas styrelse, med ordförande Robyn Denholm i spetsen, är entydigt: att förlora Elon Musk är inte ett alternativ.

Under förhandlingarna ska Musk ha sagt till styrelsemedlemmarna att han kanske skulle prioritera sina andra satsningar – SpaceX, xAI, Neuralink – om inte hans kompensationskrav uppfylldes.

Styrelsen har tagit detta hot till sitt hjärta och upprepade gånger betonat risken för aktieägarna.

Denholms ståndpunkt klargjordes i ett brev den 27 oktober.

Hon skrev:

Styrelsen försökte säkerställa Musks långsiktiga åtagande med bestämmelser som förlängda intjänandeperioder, men kärnan i deras argument är ett spel på en enda individ.

Ur en rent ekonomisk synvinkel är deras ståndpunkt förståelig, säger David Larcker, chef för Corporate Governance Research Initiative vid Stanford Universitys handelshögskola.

"Om du tror att Musk potentiellt skulle lämna och Tesla-aktien skulle rasa, är det inte något du vill ska hända på din klocka," sa han.

En oöverträffad utbetalning för oöverträffade mål

Siffrorna är med alla traditionella mått mätt astronomiska. Om Musk uppnår alla prestandamilstolpar under det kommande decenniet skulle Teslas marknadsvärde behöva svälla till otroliga 8,5 biljoner dollar.

I det scenariot skulle Musk äga ungefär en fjärdedel av företaget. Även om han inte når upp till dessa mål är han fortfarande positionerad för att samla in rekordstora utbetalningar på tiotals miljarder.

För många investerare uppväger den potentiella belöningen vida klistermärkeschocken. De ser förslaget som en kraftfull sammanjämkning av intressen.

Trots detta har förslaget utlöst en häftig motreaktion från tillsynsmyndigheter och stora aktieägare.

De hävdar att paketet inte bara är överdrivet stort utan också en farlig avvikelse från ansvarsfull företagsledning, som i praktiken cementerar en mans okontrollerade makt över företaget.

Stora investerare, inklusive landets största offentliga pensionsfond, California Public Employees' Retirement System (CalPERS), och Norges statliga förmögenhetsfond, har offentligt motsatt sig planen.

Norges Bank Investment Management uppgav att förslaget skulle kunna späda ut aktieägarvärdet och misslyckades med att mildra den djupa "nyckelpersonrisken" att satsa hela Teslas framtid på Musk.

"För mig är det lämpliga svaret att säga: 'Ha en bra dag'", säger Charles Elson, grundare av Weinberg Center for Corporate Governance vid University of Delaware, och beskriver styrelsen för Reuters som "hållen över tunnan av en 'superstjärna'-vd".

En juridisk förändring till Texas

Omröstningen kompliceras ytterligare av en juridisk manöver nyligen.

Musks lönepaket från 2018 – som ursprungligen värderades till 56 miljarder dollar – ogiltigförklarades av en domare i Delaware som kallade det en "ofattbar summa" som förhandlats fram av en oenig styrelse. Som svar på detta har Tesla återbildats i Texas.

Draget är betydande: Texas lag gör det svårare för aktieägare att stämma, och det kan tillåta Musk, med sin andel på 15 procent, att rösta för sina egna aktier om förslaget – en potentiellt avgörande fördel som han inte hade i Delaware.

För tillfället är det största hotet mot styrelsen inte en stämning, utan Musk själv.