Flyget mellan Indien och Kina återupptas mitt i diplomatiskt töväder skapar förutsättningar för maktskifte i luftrummet

Air India kommer att återuppta direktflyg till Kina i februari 2026, nästan sex år efter att tjänsterna avbröts, meddelade flygbolaget på måndagen, vilket markerar ett viktigt steg i den gradvisa normaliseringen av banden mellan Asiens två största ekonomier.

Flygbolaget planerar att först återställa rutten Delhi–Shanghai, följt av en ny linje Mumbai–Shanghai senare i år, med förbehåll för myndighetsgodkännanden.

Tillkännagivandet kommer några veckor efter att IndiGo lanserade flygningar från Kolkata till Guangzhou, vilket avslutade en femårig frånvaro för indiska flygbolag på Kina-rutter och signalerade en trevande men stadig diplomatisk nedtrappning.

"Återupptagandet av våra linjer mellan Delhi och Shanghai är mer än en lansering av en rutt. Det är en bro mellan två stora, uråldriga civilisationer och moderna ekonomiska kraftverk, säger Campbell Wilson, VD och koncernchef för Air India.

Enligt flygbolaget förväntas de förnyade flygförbindelserna fördjupa samarbetet inom läkemedel, teknik, utbildning och andra sektorer.

Diplomatiskt töväder utvecklas när Delhi och Peking omkalibrerar banden mitt i ansträngda band med USA

Återupplivningen följer på ett sällsynt besök på hög nivå i Kina av Indiens premiärminister Narendra Modi tidigare i år, hans första på sju år, för att delta i ett möte med Shanghai Cooperation Organisation.

Under samtalen beskrev Modi och Kinas president Xi Jinping Indien och Kina som "utvecklingspartners, inte rivaler" och diskuterade sätt att stabilisera handelsförbindelserna mitt i den globala tullvolatiliteten.

Direktflyg stoppades i början av 2020 på grund av pandemin, som sammanföll med dödliga sammandrabbningar mellan soldater från de två länderna vid Himalayas gräns som frös det diplomatiska momentumet.

Den långsamma uppvärmningen av relationerna sker nu mot bakgrund av ökade utrikespolitiska spänningar med USA under president Donald Trump.

Delhis relation med Washington har blivit ansträngd.

USA har infört 50-procentiga strafftullar på indiska varor, och Trumps rådgivare har anklagat New Delhi för att indirekt hjälpa Rysslands krig i Ukraina genom rabatterade oljeköp – anklagelser som Indien avvisar.

De två länderna diskuterar för närvarande ett handelsavtal som kan ge Indien en viss lättnad.

Kina å sin sida beskylls för att direkt leverera vapen till Ryssland.

I denna miljö hävdar analytiker att återöppnandet av luftkorridorerna mellan Indien och Kina har strategiska undertoner.

"Återöppnandet av luftkorridoren handlar utan tvekan mindre om försoning mellan Delhi och Peking än om diversifiering bort från USA-ledd multilateralism samt om att lindra trycket från Washington", säger Lowy Institute.

"I ljuset av detta är det talande att återöppnandet av luftkorridorerna mellan Indien och Kina tillkännagavs bara några veckor efter Air Indias plötsliga avbrott av sin egen direktlinje från Delhi till Washington DC."

Förra månaden utbytte kinesiska och indiska trupper som var stationerade längs Himalayas gräns lådor med godis under Diwali-festivalen – en liten men symbolisk gest av goodwill, enligt den kinesiska ambassadens talesperson Yu Jing.

Ekonomiska faktorer som driver på återupptagandet av förbindelserna

Samtidigt är det också den ekonomiska logiken som driver på återupptagandet av förbindelserna.

Kina fortsätter att leverera viktiga maskiner och elektronik till Indien, medan indiska läkemedels-, IT- och tillverkningsföretag är beroende av förutsägbar tillgång till den kinesiska marknaden.

Flygdata förstärker denna trend.

OAG:s siffror visar att cirka 572 000 passagerare reste mellan de två länderna under det senaste året via mellanliggande knutpunkter.

Även om det fortfarande är långt under 2019 års topp på 1,93 miljoner indirekta resenärer, belyser siffran omfattningen av den potentiella efterfrågan när direktlinjerna återupptas.

Direktflygningar, säger analytiker, kommer att minska restiderna, minska kostnaderna och minska trängseln vid asiatiska nav.

China Eastern Airlines återstartade också sin rutt Shanghai–Delhi den 9 november med en kabinfaktor på 95 % och blev det första kinesiska flygbolaget på fastlandet i år som återvände till den indiska marknaden.

Den starka ökningen av flyget underströk en robust latent efterfrågan bland affärsresenärer, studenter och yrkesverksamma som har förlitat sig på indirekta rutter via Singapore, Bangkok och Hongkong i nästan fem år.

China Southern, som hade den största marknadsandelen på rutterna Indien–Kina 2019, förväntas återuppta Delhi-tjänster två gånger om dagen, enligt flygjournalisten Paul Hartley, som tillade att fler operatörer från båda länderna kan förväntas ansluta sig till striden.

Varför analytiker förväntar sig en ombalansering av makten i luftrummet mellan Kina och Indien

New Delhi är dock fortfarande försiktig med att återgå till de mönster som rådde före pandemin.

Före 2020 dominerade kinesiska statsägda flygbolag luftfarten mellan Indien och Kina och stod för 72–80 % av den direkta marknaden – en klyfta som delvis orsakades av Indiens tidigare "Five-and-Twenty"-regel som begränsade tidig internationell expansion.

Analytiker säger att Modi också kommer att försöka diversifiera rutterna bortom Delhi för att fördela de ekonomiska möjligheterna jämnare och för att undvika koncentration av kapacitet.

Indiens snabba flygplatsexpansion – nya terminaler i Delhi, Mumbai, Bengaluru och andra städer – är utformad för att hantera en blomstrande inhemsk och internationell marknad.

Maktbalansen i luften håller också på att skifta. IndiGo är mer än dubbelt så stort som före pandemin och expanderar aggressivt utomlands.

"Vad som är säkert är att maktbalansen mellan indiska och kinesiska flygbolag kommer att skifta från vad den var. När det senast fanns nonstop-flygningar mellan de två länderna dominerade kinesiska flygbolag marknaden. De använde i allmänhet större flygplan och flög med större frekvenser, vilket resulterade i en andel på mer än 80 procent av de 125 000 tillgängliga platserna per månad, säger Hartley.

Med nästan 950 beställda flygplan är det positionerat för att erbjuda omfattande förbindelser mellan världens två folkrikaste länder.

Air India, som nu är privatägt och rekapitaliserat, bygger samtidigt upp en styrka för långdistansflygningar med förmågan att betjäna både större och mindre städer.

Indiska flygbolag har nu flottan, kapitalet och det strategiska stödet för att skapa en mer konkurrenskraftig närvaro.

Det gradvisa öppnandet av Indiens och Kinas luftrum markerar därför både ett diplomatiskt töväder och en omkalibrering av den ekonomiska strategin och luftfartsstrategin.

Även om den politiska misstron kvarstår innebär återupptagandet av flygtrafiken ett pragmatiskt erkännande av det ömsesidiga beroendet – och ett försiktigt steg framåt i ett komplext regionalt landskap.