Trafiguras bedrägerirättegång på 600 miljoner dollar inleds: "betalt för skräp" i stället för högkvalitativt nickel

Ett bedrägerifall på 600 miljoner dollar som involverar falska nickellaster startade vid Londons högsta domstol på måndagen, där råvarujätten Trafigura anklagade den indiska affärsmannen Prateek Gupta för att driva ett "Ponzi-system".

Trafigura, ett företag baserat i Genève, hävdar att Gupta var hjärnan bakom ett bedrägligt system.

Han och hans närstående företag ska ha kommit överens om att leverera nickel som var 99,8 procent rent, men i stället levererade material av lågt eller till och med inget värde, enligt en Reuters-rapport.

Gupta erkänner att han misslyckades med att leverera högvärdiga nickelförsändelser, men hävdar att Trafiguras personal var arkitekterna bakom systemet.

De påstås ha konstruerat en sofistikerad serie transaktioner – som av Guptas juridiska team beskrivs som en "karusell" – utformad för att artificiellt blåsa upp Trafiguras status på nickelmarknaden.

Enligt domstolshandlingar från Guptas advokater omfattade detta system över 500 affärer med ett totalt värde av 3,3 miljarder dollar.

Den kommande rättegången, som förväntas innehålla vittnesmål från Gupta och tidigare ledande Trafigura-chefer, markerar slutet på händelser som började i november 2022.

Det var vid den här tiden som Trafigura för första gången började få klagomål på laster som företaget tidigare hade sålt.

Bedrägeri

Efter oro inspekterade Trafigura containrar i Rotterdam, som ursprungligen troddes innehålla nickel av hög kvalitet.

Företagets advokater uppger att dessa inspektioner avslöjade att behållarna faktiskt innehöll kolstål, ett material som värderas till en bråkdel av nickelns värde.

Efter upptäckten genomförde Trafigura ytterligare inspektioner, vilket ledde till en avgift på 590 miljoner dollar. Därefter, i februari 2023, stämde företaget Gupta och hans företag med hänvisning till vad det kallade "systematiskt bedrägeri".

På måndagen informerade Trafiguras advokat, Nathan Pillow, Högsta domstolen om att företaget "betalade för sopor och lämnades med hundratals miljoner (dollar) i förluster".

Trafigura återhämtade bara cirka 10 miljoner dollar från affärer som totalt uppgick till över 500 miljoner dollar, enligt Pillow. Detta har lämnat företaget med metall vars värde uppskattas till "cirka 2 % av vad vi betalade för det."

Guptas försvar

Guptas juridiska team hävdar att Trafiguras chefer var fullt medvetna om och delaktiga i finansieringsarrangemanget som involverade Citi.

Kärnan i avtalet, enligt advokaterna, var att dra nytta av ränteskillnaden: att låna pengar till en lägre ränta från Citi och sedan "förskottera" det kapitalet till Gupta och hans företag till en betydligt högre ränta.

Detta tyder på en samordnad ansträngning mellan Trafigura och Gupta för att generera intäkter genom denna finansiella manöver.

I domstolshandlingar hävdade hans advokater att "ingen drabbades" och att alla inblandade parter gynnades "så länge cirkeln fortsatte att snurra".

De tilltalade hävdade att ett sammanflöde av extraordinära globala händelser direkt bidrog till systemets misslyckande.

De hänvisade särskilt till de störande ekonomiska effekterna av covid-19-pandemin, som började i början av 2020, och den efterföljande allvarliga marknadsvolatiliteten som utlöstes av Rysslands fullskaliga invasion av Ukraina i februari 2022.

Dessa händelser drev tillsammans priset på nickel – metallen i hjärtat av transaktionerna – till aldrig tidigare skådade nivåer. Den snabba och dramatiska ökningen av nickelpriserna destabiliserade verksamheten i grunden.

Kollapsen av systemet, hävdade de åtalade, påskyndades när Citi, det största finansinstitutet som var inblandat, aggressivt började kräva att de fysiska nickellasterna skulle återlämnas.

Denna efterfrågan markerade den punkt då det komplexa finansieringsarrangemanget, som hade varit beroende av stabila eller stigande priser och fortsatt kreditrullande, blev ohållbart.

Trafiguras advokater förnekar bestämt att det finns något sådant avtal och hävdar att det försvar som Gupta och hans företag presenterar är "en fiktion som skapats i efterhand av erkända bedragare".

Ett beslut om frysning av Guptas tillgångar är fortfarande i kraft. Guptas försök att få denna order upphävd i december 2023 misslyckades.