Analys: trots oro för kinesisk avmattning stod koppar och aluminium redo för ytterligare uppgångar

Base Metals är redo att avsluta året med en smäll och skapa en stark uppgång under sista kvartalet.

London Metal Exchange Index har stigit med cirka 18 % sedan årets början, med en märkbar ökning på 9 % sedan början av september, även om bidragen från enskilda metaller har varierat avsevärt, där koppar har blivit den främsta vinnaren.

Den röda metallen nådde en ny rekordnivå på strax över 11 000 dollar per ton i mitten av oktober.

"Den drivande kraften bakom prisökningen är oro för brist på kopparmalm, eftersom gruvproduktionen har ökat mindre dynamiskt de senaste åren och nu riskerar att halka efter efterfrågan," sade Thu Lan Nguyen, chef för FX- och råvaruforskning på Commerzbank AG, i en rapport.

Produktionsnedskärningar

Oväntade produktionsnedskärningar har ökat dessa farhågor. Offentliga protester ledde till att Panamas största gruva stängdes, till exempel.

Situationen har ytterligare komplicerats av ytterligare produktionsstörningar i Chile och Peru – världens två mest kritiska gruvnationer – på grund av olyckor och fortsatta protester.

"Den starkaste indikationen på brist på råmaterial kommer från de behandlings- och raffineringsavgifter som gruvbolagen betalar kopparsmältverk för malmraffinering," sade Nguyen.

Marknaden verkar dock redan till stor del ha inräknat denna oro.

För närvarande visar de officiella produktionsuppgifterna inga tecken på leveransbrister.

Kinas metallproduktion, som utgjorde 44 % av den globala totalen förra året (baserat på USGS-data), ökade med 13 % under de första nio månaderna jämfört med samma period året innan.

Produktionen i augusti nådde nästan den högsta nivå som registrerades i juni.

Dessutom är kopparmalmsimporten fortsatt stark, upp cirka 7 % hittills i år, trots en mindre nylig nedgång.

Aluminiummarknaden

Samtidigt presenterar aluminiummarknaden ett något annorlunda scenario jämfört med koppar.

Kinas metallproduktion, som historiskt har drivit betydande tillväxt och står för cirka 60 % av världens primära aluminiumproduktion (enligt International Aluminium Institute), har nyligen upplevt en period av stagnation.

På grund av en statligt föreskriven årlig produktionsgräns på 45 miljoner metriska ton (eller 123 200 ton per dag) kan smältverk snart behöva minska verksamheten något.

Den dagliga produktionen har nyligen i genomsnitt nått 123 800 ton, vilket är marginellt över detta pålagda tak.

Stark efterfrågan på aluminium indikeras av en 6 % ökning av importen från föregående år efter tio månader.

"Detta beror dock troligen främst på att kinesiska företag köpt ryskt aluminium till fördelaktiga villkor sedan kriget i Ukraina bröt ut," sade Nguyen.

Sedan början av 2022 har den månatliga importen ökat femfaldig jämfört med genomsnittet under de föregående fyra åren.

Samtidigt har andelen av dessa importer från Ryssland ökat avsevärt, från ett månatligt genomsnitt på cirka 30 % till 70 %.

Leveransbrist utanför Asien

Nguyen tillade:

Europeiska premier för aluminiumimport ökar återigen.

Denna återhämtning tyder på att den initiala effekten av amerikanska tullar – som tidigare pressat premierna genom att flytta utbudet utanför USA – nu minskar, enligt henne.

Lättnad kan dock vara nära förestående, eftersom den kinesiska inhemska ekonomin – den främsta marknaden för metallförsäljning – har visat en märkbar avmattning de senaste månaderna.

Försämringen av fastighetsmarknaden är särskilt oroande, med bostadsförsäljningar som sjönk med cirka 20 % jämfört med föregående år i oktober och bostadsbörjan minskade ännu kraftigare med nästan 30 %.

Byggsektorn fortsätter att vara en viktig efterfrågekälla för både koppar och aluminium, trots deras omfattande användning i andra industrier som är avgörande för energiomställningen.

Byggsektorn är en betydande konsument av både koppar och aluminium och står för cirka 34 % av den totala kopparefterfrågan och 24 % av den totala aluminiumefterfrågan, enligt Europeiska kommissionens data.

Framtidsutsikt

"Mot denna bakgrund förväntar vi oss besvikelse på efterfrågesidan och därmed motvind för koppar- och aluminiumpriserna under de kommande månaderna," tillade Nguyen.

På medellång sikt förväntas kopparproduktionen i Kina, och potentiellt andra råvaror, avta.

Detta handlar mindre om brist på råvaror och mer om striktare statlig kontroll.

Ministeriet för industri och informationsteknologi meddelade nyligen en betydande förändring för de tio mest icke-järnhaltiga metallerna, som inkluderar koppar och aluminium.

Specifikt är tillväxttakten för dessa metaller nu målad att i genomsnitt endast uppgå till 1,5 % i år och nästa år.

Detta är en anmärkningsvärd minskning jämfört med den genomsnittliga tillväxttakten på cirka 5 % som setts under de senaste två åren.

Tillkännagivandet gjordes i slutet av september.

"Vi förväntar oss därför att koppar- och aluminiumpriserna fortsätter att stiga nästa år, och nå 12 000 USD per ton respektive 3 200 USD per ton," avslutade Nguyen.