Rio Tinto och Glencore diskuterar mega-fusion när kopparboomen lockar gruvarbetare

Rio Tinto och Glencore har bekräftat att de är i preliminära diskussioner om en potentiell affär som kan skapa världens största gruvbolag, med ett sammanlagt marknadsvärde på över 200 miljarder dollar.

Samtalen markerar ett förnyat försök till konsolidering i en sektor som omformas av den ökande efterfrågan på koppar och andra kritiska metaller.

Båda företagen sade på fredagen att de var i "preliminära diskussioner" om en "möjlig sammanslagning av några eller alla deras verksamheter, vilket kan inkludera en samgående av alla aktier".

"Parternas nuvarande förväntan är att en eventuell fusionstransaktion ska ske genom att Rio Tinto förvärvar Glencore genom ett domstolsgodkänt arrangemang," sade Rio Tinto i ett uttalande.

"Det kan inte finnas någon säkerhet om att ett erbjudande kommer att göras eller om villkoren för något sådant erbjudande, om ett sådant skulle göras."

Tillkännagivandet fick Glencore-aktierna att stiga nästan 9 %, vilket pressade dem till deras högsta nivå sedan juli 2024, medan Rio Tintos aktie föll kraftigt, vilket speglar investerarnas försiktighet kring omfattningen och komplexiteten i en potentiell affär.

En återkomst av megaavtal efter år av återhållsamhet

De förnyade samtalen understryker en förändring i tankesättet bland gruvchefer, som under större delen av det senaste decenniet undvek stora förvärv efter en våg av dyra affärer under den Kina-drivna råvaruboomen som lämnade investerare med förluster.

Vid den tiden pressade aktieägarna gruvarbetarna att prioritera kapitaldisciplin, utdelningar och aktieåterköp framför imperiebyggande.

Nu har dock farhågor om att befintliga projektledningar är otillräckliga för att möta framtida efterfrågan åter fört att göra affärer i förväg.

Jefferies analytiker sade att diskussionerna mellan Rio Tinto och Glencore signalerar att gruvmegafusioner är på väg tillbaka, drivna av strukturella förändringar i den globala efterfrågan på metaller snarare än cykliska pristoppar.

Nyare prejudikat stöder den uppfattningen.

I september slutförde London-noterade Anglo American en sammanslagning på 53 miljarder dollar med Kanadas Teck Resources, där två stora kopparproducenter blev sammanslagna.

Tidigare avvisades båda BHP Groups erbjudande på 39 miljarder pund för Anglo och Glencores bud på 16,6 miljarder pund för Teck, vilket understryker hur omstridd kapplöpningen om kvalitetstillgångar har blivit.

Koppar står i centrum för samtalen

Koppar ses allmänt som det strategiska priset bakom Rio-Glencore-diskussionerna.

Priserna nådde en rekordhög nivå över 13 300 dollar per ton denna vecka, och analytiker varnar för en potentiell leveransbrist på upp till 10 miljoner ton år 2040 när efterfrågan ökar från elfordon, infrastruktur för förnybar energi, datacenter och artificiell intelligens.

Rio Tinto lämnade kolindustrin 2018 och har försökt minska sitt beroende av järnmalm, som stod för nästan 80 % av intäkterna så sent som 2024.

"Ett kombinerat företag utan kol skulle tjäna det mesta av sina pengar på koppar, följt av järnmalm och aluminium," sade Jefferies.

Berenberg-analytikerna Richard Hatch och Jasper Mainwaring noterade att Glencore redan har börjat förbereda mindre attraktiva enheter för potentiell avyttring.

Dess kol- och ferrolegeringsverksamheter har placerats i ett separat fordon som kan avknoppas, ett drag som skulle göra en sammanslagen enhet mer attraktiv ur ett avkarboniseringsperspektiv samtidigt som fokus på koppar skärpsas.

RBC Capital Markets analytiker Ben Davis sade att Glencore har marknadsfört sig för en försäljning under en tid.

"Exempel inkluderar att utforska en utdelning av dess mindre önskvärda enheter och framhäva dess kopparpotential."

Glencore har positionerat sig som ett koppardrivet tillväxtföretag, där vd Gary Nagle i december sade att koncernen siktar på att bli världens största kopparproducent.

För närvarande är Glencore världens sjätte största kopparproducent och den största börsnoterade kolgruvan, och planerar att öka produktionen genom projekt som bland annat utvecklingen av koppargruvan El Pachón i Argentina.

Om dessa initiativ genomförs skulle den öka den årliga kopparproduktionen till cirka 1,6 miljoner ton år 2035, nästan dubbelt så många som nu.

Möjliga affärsstrukturer och strategiska hinder

Flera möjliga affärsstrukturer diskuteras av analytiker, men alla medför komplikationer.

Jefferies föreslog att ett alternativ kunde vara att slå samman Rio Tintos och Glencores järnmalms- och kolverksamhet till en australiensisk börsnoterad enhet, samtidigt som basmetaller skulle rymmas i ett separat företag.

En sådan struktur kan dock visa sig svår att genomföra och medföra en betydande skattebörda.

Ett annat scenario är att Glencore helt säljer sin kolverksamhet innan de säljer sig till Rio Tinto.

Kol är fortfarande ett viktigt hinder, med tanke på Rios beslut att lämna sektorn 2018 som en del av en bredare avkarboniseringssatsning.

Jefferies varnade för att Glencore sannolikt inte skulle gå med på ett avtal utan premie, och motsatte sig idén om en fusion med noll premier.

Ett eventuellt förvärv skulle därför behöva balansera Rios önskan om koppartillväxt med aktieägarnas oro över överbetalning vid en tidpunkt då kopparpriserna är rekordnivåer.

RBC:s Davis sade att kombinationen skulle frigöra värde för Glencore-aktieägarna, men att deras kolverksamhet kan bli ett hinder för varje affär.

Rio Tintos investerares reaktion speglar djup skepsis

Den omedelbara marknadsresponsen belyste dessa farhågor.

Rio Tinto-aktierna föll med mer än 6 % i Australien och över 2 % i London.

Hugh Dive, investeringschef på Atlas Funds Management, sade att utförsäljningen visade att investerarna var obekväma med vad han beskrev som en strategisk vändning.

Han noterade att Rios nya vd, Simon Trott, nyligen lovat att hålla verksamheten enkel, men nu satsar på ett komplext och riskfyllt förvärv.

Samtidigt som han stödjer större kopparexponering, varnade Dive för att stora gruvfusioner har ett dåligt rykte, ofta träffade på toppen av marknaden och visar sig utspädande över tid.

Han drog paralleller till BHP-Billiton-fusionen för två decennier sedan och hävdade att många av de förvärvade tillgångarna i slutändan gav litet värde.

Andra var mer avvägda.

Andy Forster, senior portföljförvaltare på Argo Investments, sade att en affär skulle kunna vara rimlig om villkoren var rätt, även om han lyfte fram kulturella skillnader som en viktig risk.

Glencores handelsdrivna, opportunistiska kultur kan krocka med Rio Tintos mer operativt fokuserade tillvägagångssätt, men Forster sade att vissa aspekter av det tankesättet kan gynna Rio om de hanteras noggrant.

Ledarskapsförändring lägger till ytterligare ett lager

Samtalen kommer bara månader efter att Rio Tinto omstrukturerade sin ledningsgrupp och utsåg Simon Trott till vd.

I de tidiga kommunikationerna med personalen lovade Trott grundläggande förändringar och redogjorde senare för planer för att minska kostnader och sälja tillgångar.

Hans vilja att utforska en omvälvande sammanslagning så tidigt i rollen har överraskat vissa investerare.

En sektor vid en korsväg

Om samtalen leder till en överenskommelse är fortfarande osäkert, men deras återupplivning belyser en bredare förändring inom gruvindustrin.

Eftersom nya gruvor tar år att utveckla och möter tillstånds- och kostnadsutmaningar erbjuder förvärv en snabbare väg till tillväxt.

Samtidigt är riskerna med skala, integration och värdering stora.

När den globala ekonomin vrider mot elektrifiering och digital infrastruktur omformar kopparens strategiska betydelse styrelserummets prioriteringar.

För Rio Tinto och Glencore är frågan om samarbete kan skapa den framtiden utan att upprepa tidigare misstag.