Höjer Trump trycket på Powell? Undersökning väcker oro för självständighet

I ett drag utan motstycke i modern amerikansk historia har justitiedepartementet inlett en brottsutredning mot Federal Reserve-chefen Jerome Powell efter uttalanden han gjort till kongressen om renoveringen av centralbankens huvudkontor i Washington.

Utredningen utgör en dramatisk upptrappning av president Donald Trumps långvariga kampanj mot Powell, där offentliga attacker och hot omvandlas till formella rättsliga åtgärder.

I ett uttalande som släpptes sent på söndagen sade Powell att han respekterade rättsstaten och ansvarstagande i ett demokratiskt system, men hävdade att utredningen inte kunde ses isolerat.

"Ingen – definitivt inte ordföranden för Federal Reserve – står över lagen. Men denna aldrig tidigare skådade åtgärd bör ses i ett bredare sammanhang av administrationens hot och pågående påtryckningar."

Powell, som vanligtvis undvikit offentlig konfrontation med Trump trots år av kritik, ramade in utredningen som politiskt motiverad vedergällning för Feds vägran att sänka räntorna så aggressivt som presidenten har krävt.

Powell säger att renoveringsproblemet är en förevändning

I ett videomeddelande som följde hans uttalande avvisade Powell påståenden om att utredningen berodde på vilseledande vittnesmål eller bristande transparens kring renoveringsprojektet.

Han sade att kongressen hade hållits informerad genom vittnesmål och offentliga avslöjanden, och beskrev fokuset på byggnadsuppgraderingar som en förevändning.

"Detta nya hot handlar inte om mitt vittnesmål i juni förra året eller om renoveringen av Federal Reserve-byggnaderna," sade Powell.

När han tillfrågades om utredningen sade Trump till NBC News att han inte hade någon kännedom om den amerikanske åklagarens utredning.

Han kritiserade ändå Powells insats och sade: "Han är definitivt inte särskilt bra på Fed, och han är inte särskilt bra på att bygga byggnader."

Trump förnekade att stämningarna hade något att göra med penningpolitiken.

"Jag skulle inte ens tänka på att göra det så," sa han. "Det som borde sätta press på honom är att priserna är alldeles för höga."

Marknaderna reagerar när investerare väger riskerna med oberoende.

Finansmarknaderna reagerade snabbt på Powells uttalanden.

Dollarn försvagades, Wall Street-terminer sjönk och guldpriserna steg på måndagen, vilket speglar investerarnas oro över konsekvenserna för centralbankens oberoende.

Andrew Lilley, chefsstrateg för räntor på Sydney-baserade investmentbanken Barrenjoey, sade att händelsen belyste gränserna för presidentens inflytande över penningpolitiken.

"Trump drar i de lösa trådarna av centralbankens oberoende," sade han.

"Investerare kommer inte att bli glada över det, men det visar att Trump inte har några andra hävstänger att dra i. Styrräntan kommer att förbli den majoritet av FOMC vill att de ska vara."

Trump-Powell: En ansträngd relation som går tillbaka till 2018

Konfrontationen är det senaste kapitlet i en ansträngd relation som började nästan så snart Trump utsåg Powell till att efterträda Janet Yellen som Fed-ordförande i februari 2018.

Trots att Powell var registrerad republikan och Trumps eget val blev han snabbt ett mål efter att Fed höjde räntorna.

Powell övervakade fyra räntehöjningar under sitt första år och fortsatte därmed den policynormalisering som påbörjades under Yellen 2015.

Vid slutet av 2018 låg federal funds rate på 2,25 % till 2,50 %, den högsta nivån på ett decennium.

I mitten av 2019 hade Trumps tålamod tagit slut. När handelsspänningarna med Kina intensifierades klagade han på att högre räntor stärkte dollarn och skadade amerikanska exportörer.

"Vi har inte den fördelen eftersom vi har en Fed som inte sänker räntorna," sade Trump på CNBC i juni 2019.

Senare samma år, när tillväxten avtog, ändrade Fed kurs och sänkte räntorna tre gånger.

Trump fortsatte ändå att skälla ut Powell, ibland kallade han Fed-tjänstemän för "bonheads" och hånade ordföranden personligen.

Denna kritik har eskalerat under Trumps andra mandatperiod, då han upprepade gånger har pressat centralbanken att sänka räntorna i flera månader, även efter att den genomfört tre raka kvartalssänkningar från september.

Trump eskalerade från att kalla honom namn till att direkt pressa Powell, vars mandatperiod avslutas i maj 2026, att antingen sänka räntorna eller avgå.

Hur renoveringskostnader blev en politisk stridspunkt

Renoveringen av Feds huvudkontor blev en ny attacklinje förra året, när Trump antydde att projektet kunde motivera Powells borttagning.

Han kritiserade de uppskattade 2,5 miljarder dollar och anklagade Fed för slöseri.

"Jag tycker han är hemsk... Men det enda jag inte såg honom som en kille som behövde ett palats att bo i," sa Trump till reportrar förra året.

"Men det enda jag aldrig hade gissat är att han skulle spendera två och en halv miljard dollar på att bygga en liten utbyggnad till Fed."

Trump sade den 29 december att administrationen övervägde att väcka stämning mot Powell för "inkompetens" i samband med renoveringen av Fed-byggnader.

"Det kommer att kosta mer än 4 miljarder dollar," sade Trump. "Högsta byggkostnad per kvadratfot i världshistorien."

Trump sa också den dagen att "jag skulle älska att sparka honom."

Renoveringen, som påbörjades 2022 och ska vara klar 2027, omfattar Marriner S. Eccles-byggnaden och en närliggande byggnad från 1930-talet.

Kostnaderna uppskattas nu till omkring 700 miljoner dollar över budget.

Fed har sagt att byggnaderna inte har renoverats grundligt på nästan ett sekel och krävde omfattande uppgraderingar, inklusive borttagning av asbest och bly samt efterlevnad av lagar om tillgänglighet för personer med funktionsnedsättning.

Powell berättade för lagstiftarna i juni att funktioner som beskrivs i tidigare planeringsdokument, såsom privata matsalar, nya marmorytor och speciella hissar, inte längre ingår i planen.

"Det finns inget V.I.P.-matsal; det finns ingen ny marmor," sade Powell och tillade att en del originalmarmor skulle återanvändas där det var möjligt.

Han sade att planerna hade utvecklats och att vissa initiala funktioner hade skrotats.

Experter varnar för skador på centralbankernas normer och ett hot mot Fed:s oberoende

Peter Conti-Brown, Fed-historiker vid University of Pennsylvania, beskrev utredningen som en lågpunkt både för presidentämbetet och centralbanksinstitutionen.

Han sade att kongressen medvetet hade utformat Fed för att agera oberoende av kortsiktiga politiska påtryckningar.

"Eftersom Fed har avvisat president Trumps försök att fälla den, riktar han hela den amerikanska straffrätts tyngd mot dess ordförande," sade Conti-Brown i kommentarer rapporterade av Reuters.

Ekonomer och investerare har varnat för att händelsen riskerar att undergräva förtroendet för USA:s penningpolitik i en tid av global ekonomisk osäkerhet.

Goldman Sachs chefsekonom Jan Hatzius sade att hotet om åtal hade förstärkt oron för att Feds oberoende var under press.

Vid en Goldman Sachs Global Strategy Conference sade Hatzius att utredningen hade ökat farhågorna för att politisk inblandning kunde intensifieras.

Han tillade dock att han förväntade sig att Powell skulle fortsätta basera beslut på ekonomiska data.

"Jag tvivlar inte på att han, under sin återstående mandatperiod som ordförande, kommer att fatta beslut baserade på ekonomiska data och inte påverkas åt något håll," sade Hatzius.

Kan en utredning leda till åtal så lätt?

Att inleda en utredning är en sak; Att samla tillräckligt med bevis för att vinna ett åtal från en federal storjury – och att upprätthålla det – är något helt annat.

Under de senaste månaderna avvisades åtal mot två framstående personer som Trump riktade in sig, tidigare FBI-chefen James B. Comey och New Yorks justitieminister Letitia James, av en federal domare i november.

En separat utredning av senator Adam B. Schiff från Kalifornien har hittills inte lyckats ge tillräckliga bevis för att tas upp inför en storjury.

Kongressen har samtidigt gett Federal Reserve befogenhet att sätta räntor oberoende av presidentens inblandning, med erkännande att valda ledares politiska öden ofta är nära kopplade till ekonomiska förhållanden.

Alternativ före Powell efter att han avgår som ordförande i maj

Powells mandatperiod som Fed-ordförande löper ut i maj, men hans mandatperiod som guvernör varar till januari 2028.

Han har inte sagt om han tänker stanna kvar i styrelsen.

De flesta tidigare ordförande har avgått helt efter att ha lämnat toppjobbet, men analytiker säger att Powell kan välja att stanna kvar, vilket begränsar Trumps möjlighet att omforma styrelsen.

Brian Jacobsen, chefsekonomisk strateg på Annexe Wealth Management, sade att ett sådant drag skulle vara okonventionellt men möjligt.

Om Powell avgick som guvernör skulle Trump omedelbart få en vakans att fylla.

Om han stannade skulle presidentens alternativ vara mer begränsade.

Atakan Bakiskan, en amerikansk ekonom vid Berenberg, sade att beslutet kan påverka Feds framtida hållning avsevärt.

Han noterade att om inte en annan guvernör avgår, skulle potentiella efterträdare som Kevin Warsh eller Kevin Hassett behöva en vakant plats för att gå med i styrelsen innan de kan bli ordförande.

Trump berättade för The New York Times förra veckan att han redan hade bestämt vem han vill ska ersätta Powell och förväntas snart tillkännage sitt val.

Hassett, Trumps främsta ekonomiska rådgivare, ses allmänt som en favorit.