Smalare passagerare, tjockare marginaler: Varför analytiker ser viktminskningsläkemedel som ökar amerikanska flygbolags vinster

När viktminskningsmedel driver en dramatisk förändring i amerikanska midjemått, siktar Wall Street på en oväntad mottagare av trenden: flygindustrin.

Analytiker på Jefferies menar att den utbredda användningen av fetmaläkemedel kan leda till betydande bränslebesparingar för flygbolagen, eftersom lättare passagerare minskar den totala flygplansvikten och förbättrar bränsleeffektiviteten.

Med bränsle bland de största kostnaderna för flygbolag kan även måttliga viktminskningar ge en märkbar vinstökning.

"Ett smalare samhälle = lägre bränsleförbrukning. Flygbolag har en historia av att vara vaksamma kring viktbesparingar på flygplan, från oliver (såklart utan kärnor) till pappersmaterial," sade Wall Street-företaget i en notis till kunderna.

Bränslebesparingar kan snabbt bli en ökning, vilket leder till uppsida i EPS

När viktminskningsläkemedel blir mer tillgängliga och fetmanivåerna börjar minska, sade Jefferies att stora amerikanska flygbolag, inklusive American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines och Southwest Airlines, kan dra oproportionerligt stor nytta av det.

Mäklaren uppskattar att en minskning av genomsnittlig passagerarvikt med 10 % kan resultera i cirka 2 % minskning av flygplanets totala vikt.

Detta kan i sin tur sänka bränslekostnaderna med upp till 1,5 % och öka vinsten per aktie med upp till 4 % i hela koncernen.

De fyra flygbolagen förväntas tillsammans förbruka omkring 16 miljarder gallon bränsle i år, till en genomsnittlig kostnad på 2,41 dollar per gallon.

Det motsvarar en sammanlagd bränsleräkning på nästan 39 miljarder dollar, vilket motsvarar cirka 19 % av de totala driftskostnaderna, enligt Jefferies.

På den grunden prognostiserar Jefferies potentiella EPS-vinster på ungefär 2,8 % för Delta, 3,5 % för United, 4,2 % för Southwest och så mycket som 11,7 % för American, som har högre drifthävstång jämfört med bränslekostnader.

Varför vikt är så viktig

Flygplanets vikt är en av de viktigaste drivkrafterna för bränsleeffektivitet, en punkt som ofta lyfts fram av tillverkare som Boeing.

När ett flygplan levereras har det en fast tomvikt i drift, med resterande kvot upp till maximal startvikt fördelad mellan bränsle, passagerare, bagage och last.

Jefferies pekade på Boeing 737 Max 8 som exempel.

Flygplanet har en operativ tomvikt på cirka 99 000 pund, kapacitet för cirka 46 000 pund bränsle och cirka 36 000 pund nyttolast.

I en typisk tvåklasskonfiguration med 178 passagerare som i genomsnitt väger 180 pund vardera, utgör passagerarna omkring 32 000 pund.

En minskning av genomsnittlig passagerarvikt med 10 % skulle minska den siffran med cirka 1 400 kilo, eller ungefär 2 % av maximal startvikt.

Spridda över tusentals flygningar varje år kan de resulterande bränslebesparingarna bli betydande.

Flygbolag har länge varit besatta av vikt

Branschens fixering vid vikt är väl dokumenterad.

År 2018 bytte United Airlines sin flygtidskrift till lättare papper, med ungefär ett uns per exemplar.

Jefferies sade att flytten förväntades spara cirka 170 000 gallon bränsle årligen, värt nära 290 000 dollar vid den tiden.

Nu menar analytiker att strukturella förändringar drivna av läkemedel kan överskugga sådana stegvisa åtgärder.

GLP-1-läkemedel ökar den potentiella effekten

Bakgrunden är den snabba expansionen av den globala marknaden för viktminskningsläkemedel.

I början av denna månad lanserade Novo Nordisk den första pillerversionen av sin GLP-1-fetmabehandling i USA till en lägre kostnad än injektionsalternativ.

En liknande tablett från Eli Lilly förväntas få amerikanskt godkännande inom några månader.

Genom att eliminera behovet av injektioner förväntas piller i stor utsträckning locka förstagångsanvändare och påskynda införandet.

Enligt McKinsey uppfyller nästan en av tre vuxna i USA, eller cirka 100 miljoner människor, den kliniska definitionen av fetma, tillsammans med omkring 900 miljoner människor globalt.

Morgan Stanley uppskattar att cirka 11 % av världens 1,3 miljarder berättigade befolkning så småningom kan komma att använda fetmaläkemedel.

Banken förutspår att marknaden kan nå 150 miljarder dollar år 2035, upp från 15 miljarder år 2024, vilket tyder på att effekterna nedströms kan sträcka sig långt bortom sjukvården.