Japan återstartar det största kärnkraftverket efter Fukushima-katastrofen

Japan har återstartat en kärnreaktor vid världens största atomkraftverk för första gången sedan Fukushima-katastrofen 2011, vilket markerar en betydande milstolpe i landets långa och försiktiga återgång till kärnkraft.

Tokyo Electric Power Co. (Tepco) började återstarta enhet nr 6 vid kärnkraftverket Kashiwazaki-Kariwa i Niigata prefektur på onsdagen, enligt en talesperson för företaget.

Flytten hade varit planerad till föregående dag men försenades efter att ett larm inte aktiverades under testningen.

TEPCO uppgav att efterföljande kontroller inte fann några problem med kontrollstavarna.

Omstarten är den första för en Tepco-ägd reaktor sedan Fukushima och kommer nästan 15 år efter katastrofen som omformade Japans energipolitik och allmänhetens inställning till kärnkraft.

En vändpunkt för Japans energipolitik

Kashiwazaki-Kariwa är världens största kärnkraftverk med sju reaktorer och en total kapacitet på 8,2 gigawatt när det är fullt operativt.

Enhet nr 6 är den första som startas om, medan enhet nr 7 också har fått regulatoriskt godkännande men förväntas inte tas i bruk förrän senare.

De återstående fem reaktorerna kan slutligen tas ur bruk.

Före Fukushima stod kärnkraft för nästan 30 % av Japans elproduktion, och regeringen siktade på att öka den andelen till 50 % till 2030.

Efter härdsmältan stängde Japan ner hela sin flotta på 54 reaktorer och blev mer beroende av importerade fossila bränslen.

Sedan 2015 har landet återstartat 15 av sina 33 fungerande reaktorer. Kärnkraft levererar för närvarande cirka 8,5 % av elen, och Japans senaste energiplan siktar på en andel på 20 % till 2040.

Japans förnyade intresse för kärnkraft ligger i linje med en bredare global trend.

Regeringar söker lågkoldioxidkällor för att avkarbonisera elnät, samtidigt som företag möter en kraftig efterfrågan från datacenter och artificiell intelligens.

Internationella atomenergiorganet uppskattar att den globala kärnkraftskapaciteten kan mer än fördubblas till 2050.

Säkerhetsreformer och regulatorisk granskning

Efter Fukushima inrättade Japan en självständig kärnkraftsregleringsmyndighet (NRA) år 2012.

Godkännanden av återstarter har tagit åratal och speglar striktare säkerhetsstandarder och lokalt motstånd.

Enhet nr 6 vid Kashiwazaki-Kariwa är den 15:e reaktorn som återstartades under post-Fukushima-reglerna.

Tepco sade att återstartsprocessen kommer att innebära ytterligare inspektioner av pumpar, turbiner och annan utrustning, med slutligt regulatoriskt godkännande som krävs innan kommersiell drift kan påbörjas i slutet av februari.

"Baserat på de nya säkerhetsstandarderna skulle [Japan's nuclear plants] kunna överleva även en liknande jordbävning och tsunami som den vi hade 2011," sade Hisanori Nei, en tidigare hög kärnkraftssäkerhetstjänsteman.

Anläggningen har lagt till 15 meter höga sjövallar, vattentäta dörrar och andra skydd.

Ändå är självförtroendet fortfarande skört. Under de senaste åren har anläggningen drabbats av säkerhetsbrister, inklusive förlorade och felaktigt hanterade konfidentiella dokument, som Tepco rapporterade till tillsynsmyndigheterna.

Ekonomiska realiteter och folkligt motstånd

Trots omstarten står Japans kärnkraftsåterupplivning inför ekonomiska och politiska hinder.

Nya säkerhetskrav har avsevärt höjt driftskostnaderna. "Kärnkraft blir mycket dyrare än de någonsin trodde att det skulle bli," sade Florentine Koppenborg vid Tekniska universitetet i München.

Motståndet i allmänheten kvarstår också. Undersökningar efter Fukushima visade att stödet för att minska kärnkraften ökade kraftigt, och protesterna har fortsatt nära Kashiwazaki-Kariwa.

"Om något skulle hända på fabriken skulle det vara vi som får ta konsekvenserna," sade en demonstrant.

När Japan balanserar energisäkerhet, mål för avkarbonisering och allmänhetens förtroende, signalerar återstarten av Kashiwazaki-Kariwa framsteg – men understryker också hur komplex och begränsad vägen framåt förblir att gå.