Europeiska aktier faller när Trumps hot driver upp olja och inflationsoro

Europeiska aktier sjönk kraftigt på måndagen, där det pan-europeiska STOXX 600 föll 2,31% när investerare reagerade på eskalerande spänningar mellan USA och Iran, som nu går in på fjärde veckan.

Den senaste nedgången gör att indexet är ner omkring 10% från dess senaste stängningsrekord, vilket sätter det på väg att gå in i teknisk korrigering om förlusterna kvarstår under sessionen.

Utförsäljningen följde en kraftig nedgång på de asiatiska marknaderna tidigare under dagen, då farhågorna för de potentiella ekonomiska följderna av störningar i Mellanöstern, särskilt kring Hormuzsundet, en viktig global energitransportrutt, fördjupades.

Why Trump's threat is rattling investor sentiment

Under helgen varnade Donald Trump för att USA skulle kunna "förinta" Irans elinfrastruktur om Hormuzsundet inte återöppnades helt inom 48 timmar.

Iran svarade med en egen upptrappning, hotade att rikta in sig på energiinfrastruktur och varnade för att aktörer som finansierar den amerikanska militären kan komma att betraktas som legitima mål.

Retoriken har ökat rädslan för långvariga störningar i de globala energileveranserna, drivit upp oljepriserna och återväckt inflationsoron i stora ekonomier.

"Fram till igår var investerare oroade över händelserna men hoppades att USA:s president så småningom skulle backa," sade Russ Mould, investment director på AJ Bell.

"Att Trump säger till Iran att de hade 48 timmar på sig att öppna Hormuz eller att USA skulle förstöra dess kraftverk är en fullständig kovändning jämfört med presidentens uttalanden i fredags som antydde att militära operationer i Mellanöstern skulle trappas ned.

"Nu flyttas fokus till ett allvarligare scenario där varje förstörelse av vital infrastruktur i Mellanöstern kan orsaka stora störningar i energi- och livsmedelsförsörjningen i större skala, och ett betydande avbräck för ekonomisk tillväxt med mer långvariga konsekvenser," tillade Mould.

Investerare prissätter nu in minst två räntehöjningar om 25 punkter vardera från Europeiska centralbanken i år, enligt marknadsdata, en kraftig förändring från tidigare förväntningar om inga räntehöjningar.

Sector losses led by airlines and miners

Förlusterna var breda över sektorer, där flyg- och försvarsaktier hörde till de sämsta prestationerna och sjönk 2,5%.

Flygbolagsaktier kom under press när priserna på flygbränsle rusade, vilket ökade oron för lönsamheten.

I USA sade United Airlines att bolaget skulle ta bort olönsamma flygningar under de kommande kvartalen i förväntan på fortsatt höga bränslekostnader.

Gruvaktier sjönk också, med sektorn ned 2,5% när priserna på guld, silver och koppar föll.

Bolag som Endeavour Mining och Hochschild Mining sjönk med mer än 4%.

UK markets deepen losses amid energy shock

I Storbritannien föll FTSE 100 med 2,35% och nådde sin lägsta nivå sedan mitten av december, medan den mer inriktade FTSE 250 sjönk 3%.

Nedgången kom när stigande oljepriser tryckte upp inflationsförväntningarna, samtidigt som statens lånekostnader rusade uppåt, där den 10-åriga giltavkastningen steg över 5% för första gången sedan den globala finanskrisen.

Richard Hunter, head of markets på Interactive Investor, sade att investerarsentimentet försämrades snabbt.

"Droppet riskerar att bli en flod eftersom det blir alltmer uppenbart att den korta konflikt som investerarna hade prisat in fortfarande förblir helt undflyende," sade han.

Hunter tillade att investerarna håller på att få slut på gömställen, med aktier som ger upp starka vinster i början av året, räntor som skjuter i höjden och till och med guld som faller med 7% givet dess omvända relation till dollarn.

"Styrkan i dollarn har faktiskt negativa konsekvenser för skulder denominerade i valutan – av särskilt intresse för många asiatiska länder – samtidigt som oljeprischocken inte bara är inflationsdrivande utan hotar att kväva företagsinvesteringar och konsumentförtroende," sade han.

Policy concerns add to market volatility

Uppgången i energipriserna har försvårat utsikterna för beslutsfattare, särskilt i Storbritannien.

Susannah Streeter, chief investment strategist på Wealth Club, sade att regeringen stod inför svåra avvägningar när lånekostnaderna stiger.

"Regeringen befinner sig i en pressad situation: räntebetalningarna på skulden är redan betungande, vilket begränsar det finanspolitiska handlingsutrymme som kan användas för att hjälpa hushåll och företag att hantera potentiellt förödande räkningar," sade hon.

Hon tillade att prioriteringar i utgiftsbudgeten kan behöva omprövas eller att skatter kan behöva höjas om påfrestningarna kvarstår.

Bland enskilda aktier rasade Spire Healthcare 20% efter att ha meddelat slutet på förhandlingarna om övertagande med private equity-bolagen Bridgepoint och Triton.