Meta och Google skadeståndsskyldiga i mål om skador från sociala medier — risk för ersättningskrav

En jury i Los Angeles har funnit Meta Platforms Inc. och Alphabet Inc.–ägda Google ansvariga för vårdslöshet i ett avgörande mål som hävdar att deras plattformar bidrog till psykisk ohälsa hos en ung användare, vilket markerar ett betydande ögonblick för sociala mediebranschen och dess rättsliga exponering.

Domen, som meddelades onsdag i Los Angeles Superior Court, tilldelade käranden $3 million i skadestånd, där Meta ansvarar för 70% och YouTube för resterande 30%. 

Målet ses i stor utsträckning som en potentiell vändpunkt, och experter liknar det vid ett "Big Tobacco"-ögonblick för tekniksektorn.

Jury finner vårdslöshet i plattformsdesign

Målet kretsade kring krav som väckts av en 20-årig kvinna som identifieras som Kaley G.M., som hävdade att långvarig exponering för plattformar som Instagram och YouTube från ung ålder ledde till allvarliga psykiska hälsoproblem, inklusive depression, ångest och kroppsdysmorfisk störning.

Jurymedlemmarna drog slutsatsen att företagens vårdslöshet var en "substantial factor" i att orsaka skada. 

Rättegången undersökte huruvida funktioner såsom rekommendationsalgoritmer och autouppspelningsfunktioner bidrog till beroendeframkallande användarmönster och förvärrade psykisk påfrestning.

Käranden vittnade att hon började använda YouTube vid sex års ålder och Instagram vid nio, och upplevde eskalerande psykiska hälsoutmaningar kopplade till nästan konstant engagemang i apparna.

I ett uttalande med anledning av domen sade en talesperson för Meta: "Vi är respektfullt oense med domen och utvärderar våra rättsliga alternativ."

Både Meta och YouTube förnekade anklagelserna under rättegången och hävdade att de hade infört säkerhetsfunktioner och att kärandens problem härrörde från personliga och familjära omständigheter snarare än plattformsdesign.

Bredare rättsliga risker för teknikföretag

Domen understryker de växande rättsliga riskerna för stora teknikföretag då tusentals liknande stämningar rör sig genom domstolar i hela USA.

Detta mål valdes som vägledande under Kaliforniens samordnade rättsprocesser, vilket innebär att dess utfall kan påverka andra relaterade mål. 

Även om plattformar som TikTok och Snap initialt inkluderades, nådde de förlikningar innan rättegången inleddes.

Ett separat mål i New Mexico ökade ytterligare trycket. 

Juryn där fann att Meta hade brutit mot delstatens lagar om oskäliga affärsmetoder och ålade företaget att betala $375 million i skadestånd, ett beslut som företaget meddelat att det kommer att överklaga.

Rättsstrategier i dessa ärenden har i allt högre grad fokuserat på påstådda designbrister snarare än användargenererat innehåll, i ett försök att kringgå skydden enligt Section 230, som vanligtvis skyddar plattformar från ansvar för tredjepartsinnehåll.

Branschen står inför ett "Big Tobacco"-ögonblick

Rättegången i Los Angeles innehöll vittnesmål från ledande befattningshavare, inklusive Metas vd Mark Zuckerberg, Instagrams chef Adam Mosseri och YouTube:s ingenjörschef Cristos Goodrow.

Mosseri tog förra månaden avstånd från begreppet sociala mediers beroendeframkallande natur och beskrev det som "problematic" användning. 

Zuckerbergs vittnesmål avslöjade interna diskussioner kring användarnas välmående, inklusive kontakt med Apple-chefen Tim Cook om frågor som påverkar tonåringar.

Goodrow sade i sitt vittnesmål att YouTube "inte är utformat för att maximera tid."

Trots dessa försvar lyfter juryns beslut fram den ökande granskningen av hur digitala plattformar är utformade och deras potentiella påverkan på användare, särskilt minderåriga.

En federal rättegång som rör liknande krav från skoldistrikt och föräldrar i hela landet är planerad att inledas senare i år, vilket tyder på att de rättsliga och finansiella utmaningarna för sociala mediebranschen långt ifrån är över.