Kinesisk AI-startup StepFun överger offshorestruktur inför börsnotering

Det kinesiska artificiella intelligens-startupföretaget StepFun avvecklar sin offshore-inkorporeringsstruktur inför en möjlig börsnotering i Hongkong, enligt tre källor med insyn i frågan.

Åtgärden kommer samtidigt som kinesiska tillsynsmyndigheter skärper granskningen av så kallade "red-chip"-strukturer som ofta används av företag för att skaffa kapital utomlands.

Kinas värdepappersmyndighet uppgav förra månaden att den instruerat vissa företag registrerade utomlands, ofta i skattely men med huvudsaklig verksamhet i Kina, att riva upp sådana upplägg.

Dessa upplägg gör det vanligtvis möjligt för företag att få tillgång till utländska kapitalmarknader samtidigt som de behåller sin inhemska verksamhet.

Branschexperter har varnat för att den nya regleringsinriktningen kan fördröja noteringstidsplaner för berörda bolag.

Företag kan möta betydande juridiska och finansiella hinder i att flytta sitt hemvist tillbaka till Kina, och vissa kan helt överge planerna på en börsnotering om omstruktureringen blir för kostsam.

Enligt Reuters har källor i StepFuns fall uppgett att företaget bedömt att ett inhemskt bolagsupplägg vore mer lämpligt med tanke på dess starka stöd från statligt knutna investerare.

Bolagsregister visar att dess tidigare struktur involverade Caymanöarna.

Samtliga källor avböjde att uppges med namn eftersom informationen inte är offentlig, och StepFun svarade inte på förfrågningar om kommentar.

Starkt investerarsstöd och AI-positionering

StepFun räknar investeringsfordon knutna till Shanghai kommun- och distriktsmyndigheter bland sina finansiärer, tillsammans med Qiming Venture Partners och teknikjätten Tencent Holdings, enligt offentlig information och mediarapporter.

Grundat i april 2023 av tidigare Microsoft-vice VD Jiang Daxin har företaget framträtt som en av Kinas framstående AI-startups med fokus på utveckling av stora språkmodeller.

Företagets omstrukturering belyser hur kinesiska bolag agerar snabbt för att följa regulatorisk vägledning för att bevara sina ambitioner att notera sig utomlands och utnyttja investerarnas efterfrågan på AI- och halvledaraktier.

Robust noteringspipeline i Hongkong

Hongkongs IPO-marknad har sett en stark återhämtning, med kapital som i 2025 ökade 231% till $37 billion.

Börsdata visar att mer än 530 företag, de flesta kinesiska, hade ansökt om noteringar per förra månaden.

Även om det fortfarande är oklart hur många av dessa sökande som är red-chip-bolag, visar juridiska data att en femtedel av de 131 Hongkong-noteringarna som godkändes av kinesiska myndigheter förra året.

Enligt en februari-rapport från den kinesiska publikatione Caijing hade StepFun planerat att ta in mellan 2 billion yuan och 3 billion yuan i en pre-IPO-finansieringsrunda till en värdering på upp till $6 billion.

Rapporten tillade att företaget siktade på att ansöka om en Hongkong-börsnotering före slutet av juni med en värdering på $10 billion för ankarinvesterare.

Produkttillväxt och utökad ledning

Sedan lanseringen har StepFuns modell Step 3.5 Flash rankats bland de tre mest använda modellerna på plattformen OpenClaw AI agent, tillsammans med konkurrenterna MiniMax M2.5 och Kimi K2.5.

Företaget har också utökat sin närvaro genom partnerskap och integrerat sina modeller i mobiltelefon- och biloperativsystem via samarbeten med OPPO och Geely.

I februari förstärkte StepFun sin ledning genom att utse Yin Qi, grundare av ansiktsigenkänningsföretaget Megvii Technology, till president.

StepFun är inte ensamt om att ompröva sin bolagsstruktur.

Flera kinesiska teknikföretag utvärderar enligt investerare och juridiska experter om de ska följa de regulatoriska anvisningarna och flytta sitt hemvist tillbaka till Kina.

AI-startupen Moonshot är en av dem som bedömer behovet av att riva upp sin offshorestruktur, som också involverar Caymanöarna.

Tre källor med insyn i diskussionerna uppgav att företaget ännu inte fattat något beslut.

Moonshot försöker för närvarande samla in $1 billion i en ny finansieringsrunda till en värdering på $18 billion och kan inleda en process för en Hongkong-notering senare i år.

Den senaste finansieringsrundan i februari värderade enligt företagsdatabasen Qichacha bolaget till $10 billion, mer än dubbelt så mycket som dess värdering i december på $4.3 billion.

Det föränderliga regelverket förväntas fortsätta forma noteringsstrategier för kinesiska företag som söker tillgång till globala kapitalmarknader.