Storbritannien överraskar med 0,5% tillväxt trots energibekymmer

The Office for National Statistics said the British economy expanded more than expected in February, offering a brief boost to growth before rising energy prices and geopolitical tensions cloud the outlook.

Bruttonationalprodukten (BNP) ökade med 0,5% i februari, betydligt mer än ekonomernas väntade 0,1%.

Avläsningen markerade den starkaste månadsökningen sedan juni 2023, då ekonomin expanderade med 0,6%.

Datapunkterna visade också att BNP-tillväxten var 0,5% i mitten av första kvartalet, jämfört med 0,1% i januari, vilket tyder på starkare momentum i början av året än tidigare bedömt.

Bredbaserad tillväxt i flera sektorer

Februariutvidgningen stöddes av uppgångar i flera sektorer.

Tjänstesektorn och industriproduktionen växte båda med 0,5%, medan byggproduktionen steg med 1,0%, vilket indikerar en bred återhämtning.

ONS chief economist Grant Fitzner sade att förbättringen drevs av flera områden inom tjänstesektorn.

”Tillväxten ökade ytterligare under de tre månaderna fram till februari, lett av breda ökningar inom tjänstesektorn,” sade han.

Han noterade att grossisthandel, marknadsundersökningar, besöksnäring och förlagsverksamhet presterade starkt under perioden, samtidigt som bilproduktionen återhämtade sig efter tidigare störningar.

Fitzner lade till att tillväxten i tjänster och produktion delvis motverkades av fortsatt svaghet i byggsektorn, samt nedgångar inom leasing och licensiering av immateriella rättigheter.

Trots de starkare februarisiffrorna kvarstår en bredare trend av långsam expansion.

Den brittiska ekonomin har bara vuxit i fyra av de senaste sju månaderna, vilket speglar en förlängd period av svag utveckling som sträcker sig tillbaka till den globala finanskrisen.

Energichock skymmer utsikterna

Ekonomer varnar för att februarisiffrorna kan representera en tillfällig förbättring innan den fulla effekten av stigande energipriser slår igenom.

Olje- och gaspriserna har stigit kraftigt sedan slutet av februari efter eskaleringen av konflikten i Mellanöstern.

Benchmarkolja och europeiska gaspriser har stigit med mer än 30% sedan de inledande angreppen mot Iran den 28 feb., vilket väcker oro för inflation och konsumtionsutgifter.

Internationella valutafonden har redan sänkt sin prognos för brittisk tillväxt 2026 till 0,8% från 1,3%, vilket speglar den försämrade globala utsikten.

Bank of England har också varnat för att inflationen kan bli högre än tidigare väntat.

Medan centralbanken behöll sin styrränta oförändrad på 3,75% förra månaden, prissätter investerare nu åtminstone en räntehöjning i år, vilket vänder tidigare förväntningar om sänkningar.

Ekonomer varnar för kortvarig medvind

Analytiker säger att februariuppgången kanske inte håller i sig.

Andrew Hunter, biträdande direktör och senior ekonom på Moody’s Analytics, sade att datapunkterna pekar på starkare momentum i början av året men varnade för att förhållandena sedan dess försvagats.

”Den 0,5% månads‑till‑månadsökningen i brittisk BNP i februari, och en liten upprevidering av januaris data, speglar den tidigare förbättringen i konjunkturbarometrarna och tyder på att ekonomin hade mer momentum i början av året än man tidigare trott,” sade han.

Han varnade dock för att ”med dessa barometrar som försvagades ganska kraftigt i mars när konflikten i Mellanöstern skickade energipriserna i höjden, är det troligt att denna uppgång blir kortlivad.”

Hunter tillade att nedslaget för hushållens inkomster och förtroende sannolikt håller tillväxten dämpad, och noterade att prognoserna för i år har sänkts i enlighet med detta.

”Lugn före stormen” för Storbritanniens tillväxt

Sanjay Raja, Deutsche Banks chefsekonom, beskrev februarisiffrorna som ”lugnet före stormen” för den brittiska ekonomin och framhöll kontrasten mellan den senaste tillväxten och de framväxande riskerna.

Raja tillade att tillväxten under första kvartalet kan nå 0,5–0,6% kvartal‑till‑kvartal, understödd av starkare konsumtion och investeringar.

Han varnade dock för att detta momentum sannolikt inte kommer att bestå.

”Det goda är att Storbritannien sannolikt gick in i energischocken från en starkare utgångspunkt än många väntat,” sade han och tillade att tillväxten för första kvartalet kan överträffa tidigare prognoser.

”Det dåliga är att det uppåtgående BNP‑momentumet inte kommer att bestå. Detta kommer sannolikt att vara tillväxten före energikrisen,” sade han och pekade på stigande drivmedelskostnader och högre hushållsräkningar.

Han noterade att pumppriserna stigit med mer än 20% sedan oljechocken, medan energiräkningarna väntas stiga ytterligare under sommaren.

Företag kan samtidigt dra ned på investerings‑ och anställningsplaner.

Suren Thiru vid The Institute of Chartered Accountants in England and Wales sade att siffrorna ”osannolikt kommer att dämpa rädslan för stagflation” med tanke på att den överraskande starka tillväxten i februari snabbt har skjutits in i backspegeln av förnyade energi‑ och leverantörskedjechocker.