Merck-aktien stiger efter positiva Keytruda-kombinationsstudier

Aktier i Merck & Co. MRK steg 5% på fredagen efter att läkemedelsjätten rapporterat positiva framsteg i flera onkologiprogram, vilket stärkte investerarnas förtroende för bolagets arbete med att förlänga dominansen för blockbustersläkemedlet Keytruda inför stundande patentutgångar senare under detta decennium.

Rallyt följde uppmuntrande fas 3-resultat i kliniska studier för sacituzumab tirumotecan, eller sac-TMT, ett antikroppsläkemedelskonjugat (ADC) utvecklat i partnerskap med Sichuan Kelun-Biotech Biopharmaceutical.

Behandlingen i kombination med Keytruda visade avsevärt förbättrade utfall för patienter med avancerad icke-småcellig lungcancer.

Merck-aktien fick också stöd efter att europeiska tillsynsmyndigheter lämnat ett positivt utlåtande som rekommenderade godkännande av kombinationen Keytruda och Padcev för en specifik form av urinblåsecancer.

Lungcancerstudie stärker Keytruda-franchisen

Interimsresultat från fas 3-studien OptiTROP-Lung05 visade att kombinationen sac-TMT och Keytruda överträffade Keytruda ensam hos patienter med avancerad icke-småcellig lungcancer.

Kelun-Biotech uppgav att behandlingen signifikant förbättrade progressionsfri överlevnad och minskade risken för sjukdomsprogression eller död med cirka 65%.

Studien rekryterade mer än 400 patienter i avancerat stadium i Kina som inte tidigare fått systemisk behandling.

Även om data för total överlevnad fortfarande är omogna, sade bolaget att tidiga resultat visade en ”positiv trend.”

Resultaten ses som strategiskt viktiga för Merck när bolaget förbereder sig för Keytrudas kommande patentutgång som börjar 2028.

Keytruda har blivit ett av världens mest sålda cancerläkemedel och förblir centralt för Mercks onkologiverksamhet.

Analytiker förväntar sig dock att konkurrensen från biosimilarer intensifieras när centrala patent börjar löpa ut.

Mercks VD Robert Davis har tidigare sagt att bolaget byggt en ”patentvägg” genom nya indikationer och kombinationsbehandlingar för att förlänga skyddet för läkemedlet.

Analytiker på J.P. Morgan beskrev de senaste fynden som ”mycket uppmuntrande.”

Även om analytikerna noterade att Keytruda som monoterapi inte är global standard för vård, konstaterade de att ”datan är solid”.

Merck och Kelun-Biotech inledde sitt partnerskap 2022 via ett exklusivt licensavtal inriktat på att utveckla antikroppsläkemedelskonjugat för cancerbehandling.

Avtalet inkluderade också en aktieinvestering på $100 million från Merck i det kinesiska bioteknikföretaget.

Europeiska tillsynsmyndigheter stöder behandling mot urinblåsecancer

Ytterligare momentum kom efter att Europeiska läkemedelsmyndighetens (EMA) kommitté för humanläkemedel rekommenderade godkännande av kombinationen Keytruda och Padcev för vuxna med resektabel muskelinvasiv urinblåsecancer som inte är lämpade för cisplatinbaserad kemoterapi.

Om Europeiska kommissionen godkänner rekommendationen skulle regimen bli den första kombinationen av en PD-1-hämmare och ett antikroppsläkemedelskonjugat tillgänglig i EU för den patientgruppen.

Rekommendationen grundades på resultat från fas 3-studien KEYNOTE-905.

Enligt Merck minskade behandlingskombinationen risken för sjukdomsprogression eller återfall med cirka 60% samtidigt som risken för död minskade med omkring 50% jämfört med enbart kirurgi.

Patienter som fick kombinationen uppvisade också väsentligt högre andelar med fullständig tumörrespons.

Merck uppgav att resultaten möter ett stort oadresserat behov hos patienter som inte kan få cisplatinbaserad kemoterapi, vilka i dagsläget har begränsade behandlingsalternativ och förhöjd risk för återfall.

Ett slutgiltigt beslut från Europeiska kommissionen förväntas under tredje kvartalet 2026.

Onkologipipelinen förblir central i tillväxtstrategin

De senaste utvecklingarna understryker Mercks bredare ansträngningar att stärka sin onkologiportfölj i takt med att konkurrensen intensifieras inom läkemedelsbranschen.

Förutom program relaterade till Keytruda fortsätter Merck att utöka forskningsinsatserna inom lungcancer, kolorektal cancer, kronisk njursjukdom och hepatitmarknaderna.

Bolaget förväntas också presentera ytterligare onkologiska data vid den kommande års­konferensen för American Society of Clinical Oncology (ASCO), ett evenemang som bevakas noggrant av investerare och branschanalytiker.