Japans inflationsmått 2,8% – håller BoJ under bevakning för räntehöjningar

BoJ:s underliggande inflation ökade i april enligt ett nytt mått från Bank of Japan som exkluderar engångseffekter av politiken, vilket tillför bränsle till debatten om hur snabbt centralbanken kan behöva strama åt efter att ha lämnat sin extremt expansiva linje i mars.

BoJ:s nya inflationsmått steg 2,8% jämfört med samma period för ett år sedan i april, upp från 2,5% i mars och kvar över centralbankens prismål på 2%.

Avläsningen står i kontrast till Japans officiella kärn-KPI, som landade på 1,4%.

Skillnaden återspeglar BoJ:s försök att skilja ut den underliggande prisutvecklingen från tillfälliga snedvridningar orsakade av statliga subventioner och andra politiska åtgärder.

Ett separat index som utesluter färskvaror och bränsle dämpades till 1.9% från 2.4% i mars, vilket understryker en splittrad inflationsbild

Yenen visade liten reaktion på siffrorna. USD JPY var upp 0.05% till 159.01 vid skrivande stund, vilket lämnar den japanska valutan nära nivåer som hållit handlare alerta för risken för officiell intervention.

Nytt mått skärper penningpolitiska debatten

Den senaste avläsningen kommer troligen att dra uppmärksamhet eftersom BoJ först nyligen rörde sig bort från den extremt expansiva penningpolitiska ramen som präglat Japans marknader i åratal.

I mars avvecklade centralbanken sin negativa räntestrategi och avslutade centrala delar av sitt program för styrning av avkastningskurvan, vilket markerade ett historiskt skifte efter år av försök att få till en stabil inflation.

Aprils siffror ger beslutsfattare nytt underlag för att inflationen kan visa sig vara mer beständig än vad huvudtalen indikerar.

Genom att exkludera effekterna av tillfälliga subventioner är BoJ:s nya mått avsett att visa om prisökningen är hållbar tack vare bredare efterfråge- och lönetrender snarare än kortsiktigt statligt stöd.

Den distinktionen spelar roll för nästa steg i politiken. Om den underliggande inflationen blir kvar över 2% kan trycket öka på BoJ att överväga ytterligare räntehöjningar.

Men om prisökningen fortfarande drivs av tillfälliga eller snäva faktorer kan tjänstemän föredra att agera försiktigt.

Yenen reagerar inte

Den dämpade reaktionen från yenen antyder att handlare fortfarande är ovilliga att prissätta en aggressiv åtstramningscykel från BoJ.

Trots att inflationen ligger över målet enligt det nya måttet är Japans räntenivåer fortfarande betydligt lägre än i USA och andra stora ekonomier.

Den differensen fortsätter att tynga yenen, särskilt när investerare kan få högre avkastning på andra håll.

USD JPY-rörelsen till omkring 159 håller också valutamarknaden fokuserad på möjligheten till intervention från japanska myndigheter.

Tjänstemän har upprepade gånger varnat mot överdrivna valutaförändringar, även om handlare i allmänhet ser efter direkt åtgärd först när volatiliteten blir oordnad eller yenen försvagas snabbt.

Den svaga reaktionen från yenen återspeglar också osäkerhet kring hur mycket vikt marknaderna bör lägga vid det nya inflationsmåttet.

Investerare bedömer fortfarande om det kommer att bli en central vägledning för BoJ-politiken eller förbli ett av flera indikatorer som används för att bedöma prisimpulsen.

Inflationssignalen förblir blandad

Inflationssiffrorna ger inget entydigt budskap.

BoJ:s nya mått pekar på stigande underliggande press, samtidigt som ett annat kärnmått dämpades och den officiella kärn-KPI:n förblev betydligt lägre.

Denna splittrade bild ger centralbanken spelrum att undvika att signalera ett omedelbart penningpolitiskt steg, även om den medger att inflationen ligger över målet enligt vissa mått.

För hushållen kan högre underliggande inflation fortsätta att pressa reallöner om inte löneökningarna håller jämna steg.

För marknaderna väcker det frågan om Japan slutligen är på väg in i ett mer bestående inflationsregim efter årtionden av svag prisutveckling.

BoJ kommer sannolikt att fortsätta fokusera på löneutveckling, tjänsteinflation och inflationsförväntningar innan man beslutar om ytterligare räntehöjningar.

För tillfället stärker aprils siffror argumenten för en mindre duvig penningpolitisk inriktning, men yenens svaga reaktion visar att investerare fortfarande behöver tydligare bevis för att BoJ är beredd att följa upp marsbeslutet med ytterligare åtstramning.