AI-boomen lyfter SK Hynix över Samsung på den sydkoreanska marknaden

SK Hynix passerade på måndagen Samsung Electronics och blev Sydkoreas mest värdefulla börsnoterade företag, i en slående vändning för en chiptillverkare som en gång nästan stod inför kollaps under en tung skuldbörda.

Milstolpen speglar hur den globala artificiella intelligens-boomen omformat halvledarindustrin och ökat efterfrågan på high-bandwidth memory, eller HBM, kretsar.

SK Hynix har framträtt som en av de största fördelarna av denna förskjutning, driven av sin roll som stor leverantör av HBM-chip som används i AI-system för kunder som Nvidia och Alphabets Google.

Aktierna i SK Hynix steg 5.7 procent och tog företagets börsvärde till 2,082.5 trillion won vid 0347 GMT.

Det placerade det knappast före Samsung Electronics, vars aktier var upp 0.4 procent och gav det ett börsvärde på 2,081.3 trillion won, exklusive preferensaktier.

Samsung uttalade dock i ett meddelande att varje beräkning av dess börsvärde bör inkludera preferensaktier.

På den grunden sade det att dess marknadsvärde skulle vara omkring 2,252 trillion won.

AI-boomen omformar chiphierarkin

Rörelsen markerar en stor förändring i Sydkoreas företagslandskap.

Samsung Electronics hade innehaft förstaplatsen sedan 2000.

SK Hynixs uppkomst sammanfaller med att specialiserade minneskretsar blivit allt viktigare för infrastrukturen bakom applikationer som ChatGPT och andra avancerade AI-modeller.

SK Hynix fokuserar huvudsakligen på minneskretsar, medan Samsung Electronics har en bredare verksamhet som spänner över logikkretsar och konsumentelektronik, inklusive smartphones och TV-apparater.

Differensen i inriktning har blivit tydligare i takt med att efterfrågan på AI-relaterade minnesprodukter accelererat.

Företagets börsvärdesuppgång följer en uppgång på mer än 340 procent i dess aktier i år.

Det har också gjort SK Hynix till världens mest värdefulla minnestillverkare, före både Samsung Electronics och Micron.

Från nära kollaps till rekordvinst

Företagets nuvarande position utgör en av de mest dramatiska vändningarna i Sydkoreas företags historia.

År 2002 var dåvarande Hynix Semiconductor nära att säljas till Micron efter en aggressiv expansionsfas som lämnat det tungt skuldsatt.

Affären föll så småningom igenom, och bolaget förblev under borgenärskontroll i nästan ett decennium.

Dess aktier sjönk så lågt som till 135 won 2003, vilket gjorde att de i stor utsträckning sågs som en pennyaktie, känd på koreanska som “Dongjeon-ju”.

Likt många företag inom minnesbranschen har SK Hynixs prestation länge följt industrins boom- och kraschkcykler.

Under 2023 pressade en kraftig nedgång på minnesmarknaden företaget till en årlig rörelseförlust på 7.73 trillion won.

Dess förmögenheter förbättrades kraftigt ett år senare i takt med att investeringar i AI tog fart.

Tunga investeringar från företag som Microsoft, Google och Meta bidrog till att driva upp efterfrågan, vilket gjorde det möjligt för SK Hynix att redovisa en årlig rörelsevinst på 23.5 trillion won 2024, ett rekord vid den tidpunkten.

HBM-strategin ger utdelning

Analytiker har tillskrivit SK Hynixs växande betydelse i AI-leverantörskedjan dess beslut att fortsätta investera i HBM under en nedgång på minnesmarknaden.

HBM är en specialiserad minneskrets som byggs genom vertikal stapling, vilket möjliggör snabbare prestanda och lägre energiförbrukning.

Till skillnad från konventionella minnesprodukter är HBM-kretsar tätt integrerade med AI-processorer.

Det höjer inträdesbarriärerna för konkurrenter och ger leverantörer större prissättningsmakt.

I slutet av 2025 hade SK Hynix fångat 61 procent av den globala HBM-marknaden, långt före Samsung Electronics 17 procent och Micron 21 procent.

SK Hynix grundades 1983 som en enhet inom Hyundai innan det senare spinnades av och förvärvades av SK Group, den familjeägda konglomeraten med verksamheter från telekom till energi.

SK Groups ordförande Chey Tae-won, som då mött starkt motstånd mot förvärvet, förklarade motivet i en bok som publicerades i januari.

”Det jag verkligen ville uppnå när vi förvärvade Hynix var att förvandla det från en producent av commoditetsminnen till ett ledande halvledarföretag vars produkter är oumbärliga,” sade Chey.

”Tidigare spelade det ingen roll om minnet kom från Hynix, Samsung eller Micron. De var utbytbara commoditetsprodukter. HBM är annorlunda. Om SK Hynixs HBM ersätts med en annan produkt kanske inte AI-systemet fungerar korrekt. Det som tidigare var en perifer komponent har blivit en kärnkomponent,” sade han.