Hur SK Hynix-uppgången påverkade Sydkoreas skilsmässa på 640 miljoner dollar

En av Sydkoreas mest bevakade rättsliga strider har avslutats med en rekordstor skilsmässoersättning, men konsekvenserna sträcker sig långt utanför SK Groups ordförande Chey Tae-wons och hans före detta fru Roh Soh-yeongs privatliv.

Domslutet har åter väckt intresset för ägandet av en av Asiens mest värdefulla teknikgrupper i en tid då dess halvledargren, SK Hynix, framstår som en av de största fördelarna av den globala AI-boomen.

En domstol i Seoul beordrade på fredagen Chey att betala Roh 944 miljarder won, eller cirka 640 miljoner dollar, i kontanter.

Även om beloppet är lägre än de 1,38 biljoner won som en appellationsdomstol tilldelade 2024, förblir det den största skilsmässoersättningen som någonsin dömts ut i Sydkorea.

Varför fallet fick global uppmärksamhet

Tvis­ten har blivit ett av Sydkoreas mest uppmärksammade rättsfall eftersom det rör ett av landets största familjekontrollerade konglomerat, så kallade chaebols.

SK Group började som ett textilföretag 1953 innan det expanderade inom energi, telekommunikation, kemikalier och halvledare.

Idag är det Sydkoreas näst största chaebol efter Samsung.

Miljontals sydkoreaner använder SK Telecoms mobiltjänster, tankar sina fordon på SK:s bensinstationer och är beroende av företag inom koncernens industrinätverk.

Under de senaste åren har koncernens internationella renommé emellertid främst drivits av SK Hynix, som blivit en kritisk leverantör av högbandbreddsminneschips som används tillsammans med Nvidias AI-processorer.

Den explosiva efterfrågan på AI‑hårdvara har förvandlat SK Hynix till ett av världens snabbast växande halvledarföretag.

Dess senaste börsintroduktion i USA på 26,5 miljarder dollar var den största aktieförsäljningen som någonsin genomförts av ett utländskt bolag i USA.

Den framgången har avsevärt ökat värdet på SK Group och Cheys egen förmögenhet, vilket gjort skilsmässtriden allt mer betydelsefull för investerare.

Hur skilsmässotvisten utvecklades

Chey och Roh var gifta i 35 år innan deras relation kollapsade efter att Chey offentligt medgett att han var far till ett barn med en annan kvinna.

Hans offentliga uttalande om att han sökte vad han kallade ett "rent avslut" på äktenskapet avslutade en samhörighet som en gång kallats Sydkoreas "århundradets bröllop."

Roh är dotter till Sydkoreas tidigare president Roh Tae‑woo, som ledde landet mellan 1988 och 1993.

I tidigare förfaranden hävdade Rohs juridiska team att hennes fars politiska inflytande och finansiella stöd hjälpt till att lägga grunden för SK Groups senare expansion.

En lägre domstol accepterade argumentet att Roh Tae‑woo hade tillhandahållit ungefär 30 miljarder won från en politisk svarta pengar‑fond för att hjälpa Chey under företagets tidiga år.

Den slutsatsen bidrog till appellationsdomstolens rekordstora ersättning på 1,38 biljoner won 2024.

Men Sydkoreas högsta domstol upphävde senare den delen av domen och drog slutsatsen att illegalt erhållna politiska medel inte lagligen kan behandlas som äktenskapliga tillgångar.

Rohs värdering skulle ha inneburit en utbetalning på flera miljarder dollar, uppblåst av en AI‑boom som ökat efterfrågan på de minneschips som tillverkas av SK Hynix, ett dotterbolag till SK Group.

På fredagen bedömde domstolen att Cheys aktieinnehav i SK Inc. och andra tillgångar ingick i den äktenskapliga boet eftersom de ackumulerats under äktenskapet och båda makarna bidragit till att bevara och öka deras värde.

Den konstaterade att Rohs insatser sträckte sig bortom hushållsarbete och uppfostran av barnen till att även omfatta stöd för verksamheter relaterade till SK Group

Varför värdering blev den avgörande stridsfrågan

Även om Högsta domstolen avlägsnade frågan om de påstådda politiska medlen blev en annan fråga ännu viktigare: när skulle Cheys tillgångar värderas?

Chey hävdade att domstolen bör använda en tidigare värderingspunkt innan AI‑boomen dramatiskt ökade värdet på SK Hynix och relaterade SK Group‑bolag.

Roh ville att domstolen skulle räkna ut ersättningen med mycket högre, aktuella marknadsvärderingar efter SK Hynixs AI‑drivna uppgång.

Domstolen valde slutligen den 16 april 2024, det datum när den ursprungliga överklagandeprocessen avslutade faktainsamling, som formell värderingspunkt.

Domsfiskarna erkände dock också att den efterföljande ökningen i SK Groups värde speglade Cheys ledning av verksamheten och tog med den värdeökningen i bedömningen av hur de äktenskapliga tillgångarna skulle fördelas.

Domstolen tilldelade slutligen Roh en tredjedel av boet, ned från de 35 procent som tilldelats i det tidigare appellationsavgörandet.

Panelen förklarade: "Även om aktiekursen steg betydligt kan det inte sägas att Cheys ledningsinsats saknade effekt på den uppgången."

"Eftersom aktier är tillgångar med hög prisvolatilitet kan värdet av den gemensamma egendomen variera kraftigt beroende på när avslutsdatum för argumenten sätts," sade den och tilllade att det är svårt att dra slutsatsen att även vinster eller förluster som uppstår beroende på om aktierna avyttras efter att skilsmässan blivit slutgiltig nödvändigtvis måste delas fullt ut med den före detta maken/makan.

Varför investerare följde noga

Fallet har väckt återkommande oro för att Chey kan tvingas sälja aktier i SK Groups holdingbolag för att finansiera ersättningen.

Chey äger inte SK Hynix‑aktier direkt.

I stället är han största aktieägaren i SK Inc., koncernens holdingbolag, som äger 32 procent av SK Square, som i sin tur är största aktieägare i SK Hynix.

Han innehar 17,9 procent av SK Inc., och hans förmögenhet uppskattas till 5,4 miljarder dollar, enligt Forbes.

En tvingad försäljning av dessa innehav skulle potentiellt kunna försvaga Cheys inflytande över Sydkoreas näst största konglomerat.

Fredagens dom lindrade några av dessa farhågor.

I stället för att beordra Chey att överföra aktier fastslog domstolen att han ska behålla ägandet samtidigt som han ska fullgöra ersättningen helt genom en kontant utbetalning.

Domarna nämnde särskilt vikten av att bevara ledningsstabiliteten i SK Group.

Det innebär att Chey fortfarande kan behöva skaffa medel via lån, ställa aktier som säkerhet eller sälja andra tillgångar, men analytiker bedömer att domen gör en förlust av ledningskontroll avsevärt mindre sannolik.

Företagsstyrningsforskningsfirman Leaders Index sade att beslutet sannolikt inte materiellt förändrar kontrollen över SK Group trots det betydande ekonomiska åtagandet, rapporterade Reuters.

Vad händer härnäst?

Domslutet innebär inte nödvändigtvis slutet på rättsstriden.

Cheys försvarsadvokater uppgav att de skulle granska domen innan de bestämde om de skulle överklaga igen.

Vilken part som helst kan fortfarande återföra fallet till Sydkoreas högsta domstol.

För investerare kommer dock fokus sannolikt att återgå till SK Hynixs AI‑drivna tillväxt snarare än rättssalsutvecklingar.

När efterfrågan på avancerade AI‑minneschips fortsätter att accelerera globalt förblir SK Hynix central i Nvidias leverantörskedja och i Sydkoreas ambitioner att stärka sin position inom den globala halvledarindustrin.

Medan skilsmässoersättningen utgör en av de största personliga ekonomiska utbetalningarna i Sydkoreas historia har domstolens beslut att bevara Cheys ägarstruktur i stor utsträckning undanröjt rädslan för en omedelbar störning i ledningen av en av världens mest strategiskt viktiga chipleverantörer.