Meta-aktien skakig efter $16.7B-förlikning i rättegång om barns säkerhet

Meta Platforms META har nått en förlikning för att lösa krav från delstater som hävdar att företaget utformade Instagram och Facebook för att vara beroendeframkallande för barn, vilseledde konsumenter om plattformarnas säkerhet och felaktigt samlade personlig information från unga användare.

Som en del av förlikningen gick Meta med på att betala $16.7 billion, och Kalifornien förväntas få mellan $1.5 billion och $2.1 billion om domstolen ger slutgiltigt godkännande, enligt Kaliforniens justitieminister Rob Bonta.

”Idag har vi säkrat en förlikning med Meta som kommer att göra sociala medier mindre farligt för våra barn och göra en enorm skillnad för barn och deras familjer,” sade Bonta i ett uttalande.

”Meta har gått med på att genomföra omfattande förändringar som kommer att minska risken för skada från deras plattformar — och som kommer att genomföras inom månader.”

Förlikningen nåddes under en federal rättegång i Kalifornien som rörde anspråk från 29 delstater, och förhindrar ett av de mest bevakade rättsliga prövningarna hittills av påståenden att sociala medieföretag bidragit till skada bland unga användare.

Avtalet avslöjades i en domstolshandling på onsdagen som beskriver krav Meta skulle behöva genomföra enligt ett föreslaget ”consent judgement”.

Bland de föreslagna förändringarna finns dagliga användningsbegränsningar och nattstopp för tonåringar som använder Facebook och Instagram.

Meta skulle också införa förbättrade åldersverifieringsåtgärder för att förhindra att barn får åtkomst till apparna och utöka verktyg som finns tillgängliga för föräldrar och vårdnadshavare.

Metas aktier steg med mer än 4% i förhandeln på onsdagen efter nyheten om avtalet.

Aktien gav dock upp det mesta av dessa vinster och var upp med cirka 0.8% vid börsöppning.

Delstater anklagade Meta för att skada barn

Den federala rättegången omfattade krav från justitieombud i Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey som hävdade att Meta brutit mot delstatliga konsumentskyddslagar.

Målet inkluderade också anspråk från 29 delstater om att Meta bröt mot den federala lagen Children’s Online Privacy Protection Act genom att samla personlig information från användare man visste var barn utan föräldrainformation eller samtycke.

Delstaterna hävdade att Meta även använde barnens data för att träna maskininlärnings- och generativa AI-modeller.

Rättstvisten är en del av en bredare våg av stämningar som väckts av delstater, lokala myndigheter, skolor och privatpersoner mot Meta och andra sociala medieföretag.

Målen hävdar att sociala medieplattformar bidragit till en nationell kris inom ungas psykiska hälsa.

Meta har förnekat anklagelserna och försvarat att bolaget vidtagit betydande åtgärder för att skydda barn på sina tjänster.

Företaget har också argumenterat att det inte kunnat vilseleda konsumenter om huruvida plattformarna är beroendeframkallande eftersom ”social media addiction” inte är en erkänd psykiatrisk diagnos.

Före rättegången uppgav Meta att Kalifornien, Colorado, Kentucky och New Jersey sökte upp till $1.4 trillion i böter.

Delstaterna hade inte angett en slutgiltig siffra men indikerade vid ett förhandlingsmöte att beloppet kunde vara närmare $200 billion.

Förlikning kommer mitt i stigande rättskostnader

Förlikningen kommer samtidigt som Metas rättsliga kostnader ökat kraftigt, och investerare följer redan företagets utgifter noggrant.

Meta belastades med $2.4 billion i rättskostnader under senaste kvartalet, vilket bidrog till en ovanlig vinstnedgång.

Samtidigt satsar bolaget enorma belopp på infrastruktur och utveckling för artificiell intelligens.

Dessa investeringar har tyngt investerarsentimentet, där aktieägare ifrågasätter om Metas AI-satsningar kommer att generera tillräcklig avkastning och hur mycket press de kommer att sätta på kassaflödet på kort sikt.

Rättstvisten kring barns säkerhet utgjorde därför en ytterligare risk för investerare, särskilt med tanke på möjligheten till stora ekonomiska påföljder och kostsamma förändringar av Metas plattformar.

Förlikningen tar bort en del av den osäkerheten samtidigt som den potentiellt innebär betydande operationella förändringar för Facebook och Instagram.

Vittnesmål föregick förlikningen

Avtalet kom också dagen efter att Instagrams chef Adam Mosseri vittnade i rättegången.

Mosseri sade att han inte instruerar anställda att undanhålla viss information om barns säkerhet och produkter för att skydda sig mot potentiella rättstvister.

Förlikningen kan nu skifta fokus från rättssalen till hur Meta genomför de föreslagna begränsningarna och om åtgärderna påverkar engagemanget bland yngre användare.