Samsung och SK Hynix trotsar 6% chipras i USA: vad ser Korea annorlunda?

Samsung Electronics och SK Hynix steg i Seoul på tisdagen och motsatte sig den halvledarförsäljning som svepte över Wall Street under natten, när investerare omprövade om uppmaningar att bromsa utvecklingen av artificiell intelligens innebär en svagare efterfrågan på kretsar.

Samsung steg 0.7% och SK Hynix avancerade 1.82% vid 11:20, medan KOSPI var nästan oförändrad.

Rörelserna följde en nedgång på 5% i PHLX Semiconductor Index på måndagen, då AI-relaterade chipmakare drabbades av oro för att ett långsammare tempo i utvecklingen av de mest avancerade modellerna skulle kunna dämpa infrastrukturinvesteringar.

Divergensen är mindre dramatisk än den framstår, eftersom koreanska minnesaktier redan tagit mycket av chocken en handelsdag tidigare.

Korea prissatte AI-rädslan först

Samsung sjönk 4.05% på måndagen och SK Hynix föll 6.35%, vilket bidrog till att dra ned KOSPI med 3.26%.

Seoul reagerade alltså på debatten om en AI-inbromsning innan Wall Street levererade sin egen halvledarförsäljning.

Tisdagens återhämtning tyder på att investerare inte var villiga att sälja samma oro två gånger utan bevis för att order, serverutbyggnader eller minnesförbrukning försvagas.

Det är dock inte en bred förtroenderöst: privatpersoner sålde mer än 13 trillion won i Samsung- och SK Hynix-aktier mellan 1 och 11 september, samtidigt som utländska investerare också minskade exponeringen.

Företagens återköp av egna aktier absorberade mycket av den försäljningen.

Minnesbrist försvårar det negativa scenariot

Den enklaste nedåtgående kedjan är att en långsammare AI-utveckling leder till lägre kapitalutgifter, färre acceleratorer och i slutändan mindre minnesbehov.

Men de nuvarande utbudsförhållandena gör det sambandet mindre entydigt.

Ben Barringer, global chef för teknologiforskning på Quilter Cheviot, sade till CNBC att inferenskapacitet fortfarande är begränsad även om träning och modellutrullningar saktar ner.

”Efterfrågan överstiger fortfarande utbudet med god marginal,” sade han och menade att en modest inbromsning kanske inte märkbart skadar företagens intäkter.

TrendForce rapporterade den här månaden att DRAM-industriernas intäkter steg 59.5% kvartal-till-kvartal under andra kvartalet till nästan $154.73 billion.

De uppgav att AI-servrar driver efterfrågan på HBM och högkapacitets serverminne medan leverantörernas lager förblir historiskt låga.

Forskningsfirman förväntar sig också att brist på server-DRAM och förhöjda priser kommer att fortsätta in i 2027 i takt med att kapacitet skiftar mot HBM.

Den bristen påverkar redan chippriserna. Kinesiska leverantörer av AI-chip har höjt priserna med ungefär 20% till 50% på vissa produkter eftersom HBM-bristen ökar kostnaderna.

Korea följer vart AI-vinsterna flyttar

Det större koreanska investeringsfallet är att AI-utgifter i allt större utsträckning kan gynna minnesleverantörer snarare än enbart GPU-designers.

”Nästa år kommer vinstcentrat att förskjutas från grafikprocessorer till minne,” sade Kim Dong-won, forskningschef på KB Securities, till Seoul Economic Daily.

Den uppfattningen hjälper till att förklara varför Samsung och SK Hynix kan handlas annorlunda än Nvidia och andra amerikanska halvledarnamn.

Deras resultat är i allt större mån hävstångseffektade mot minnesprissättning, HBM-brist och serverefterfrågan snarare än enbart hastigheten hos nästa release av de mest avancerade modellerna.

Risken är att denna distinktion så småningom försvinner.

Christopher Wood, global chef för aktiestrategi på Jefferies, sade till Korea Times att den största faran är att marknaderna beslutar att företagen inte kommer kunna realisera avkastning på dessa kapitalutgifter.

Om hyperscalers drar slutsatsen att deras stora AI-investeringar inte kan generera tillräckliga avkastningar, skulle nedskärningar i slutändan slå mot både GPU:er, servrar och minne.