Qantas rammet med rekordbot på 58 millioner dollar for ulovlige oppsigelser av ansatte

Australias største flyselskap, Qantas Airways, ble mandag beordret av en føderal domstol til å betale en rekordbot på 90 millioner dollar (58,6 millioner dollar) for ulovlig å ha avskjediget 1 800 bakkeansatte under Covid-19-pandemien, som markerer den største straffen i historien til nasjonens arbeidslover.

Kjennelsen fra dommer Michael Lee avslutter en langvarig juridisk kamp som har strukket seg over år og nådd Høyesterett, der dommeren beskriver Qantas' handlinger som den «største og mest betydningsfulle overtredelsen» av Fair Work Act til dags dato.

«Det store omfanget og størrelsen, oppfattede økonomiske fordeler og konsekvensene av overtredelsen krever en minimumsstraff» på 90 millioner australske dollar, tilsvarende 58,6 millioner dollar, konkluderte dommer Lee.

«Noe mindre ville ikke oppnå den nødvendige spesifikke og generelle avskrekkingen.»

Flyselskapets aksjekurs falt med 0,52 % mandag.

Dommer fordømmer Qantas' oppførsel og mangel på anger

I sin dom sa dommer Lee at straffen, satt til omtrent 75 % av maksimum, var utformet for å sikre at Qantas ikke kunne behandle brudd på arbeidslover som bare en kostnad ved å gjøre forretninger.

Han var skarp mot flyselskapets tilnærming til rettssaker og dets manglende evne til å vise ekte anger for skaden påført arbeidsstyrken.

«Jeg aksepterer at Qantas beklager, men jeg er ikke overbevist om at dette målet av anger ikke er det, i det minste i betydelig grad ... feil type unnskyld,» sa han.

Lee pekte på flyselskapets umiddelbare kunngjøring om en anke etter rettskjennelsen fra 2021, utstedt uten skikkelig refleksjon over den detaljerte dommen.

Han kritiserte også Qantas for å forsøke å styre opinionen gjennom presseuttalelser samtidig som de unngikk å få lederne, inkludert nåværende administrerende direktør Vanessa Hudson, til å vitne under ed.

«Det er én ting for 'Qantas News Room' å sende ut pressemeldinger fra en administrerende direktør som sier unnskyld; det er noe helt annet at skriftlige påstander om anger, anerkjennelse av urett og kulturell endring blir testet i en rettssal,» bemerket han.

Union feirer milepælsseier

Halvparten av boten, 50 millioner dollar, vil bli betalt direkte til Transport Workers' Union (TWU), som brakte saken på vegne av bakkepersonalet.

«Mot alle odds tok vi på oss en gigant ... som hadde vist seg å være hensynsløse, og vi vant,» sa TWUs nasjonalsekretær Michael Kaine etter kjennelsen.

Juridiske representanter for TWU ønsket dommen velkommen som en kraftig advarsel til arbeidsgivere.

Maurice Blackburn Lawyers, som jobbet med saken, beskrev boten som «rekordbrytende» og reflekterer det «monumentale omfanget av Qantas' forseelser».

Arbeidsrettseksperter understreket også betydningen av avgjørelsen.

Professor Shae McCrystal ved University of Sydney sa at det signaliserte et skifte i måten domstoler og fagforeninger kan reagere på ulovlige arbeidsgiverhandlinger.

«Uønskede handlinger er risikable ... det signaliserer en melding til arbeidsgivere om at hvis de bryter loven, så kan fagforeninger motta disse straffene for å hjelpe dem med å håndheve loven,» sa hun i en Reuters-rapport.

Kompensasjon allerede avtalt med oppsagte arbeidere

Straffen kommer på toppen av et tidligere forlik på 120 millioner dollar som ble inngått i desember mellom Qantas og de oppsagte arbeiderne.

Denne avtalen fulgte en testsakskjennelse som bekreftet at selskapet hadde handlet ulovlig ved å outsource 1,820 bakkehåndteringsroller på høyden av pandemien.

Qantas hevdet først at outsourcingen var en kommersiell beslutning drevet av økonomisk press, da reiseforbud og grensestenginger hamret luftfartsindustrien.

Den føderale domstolen avgjorde imidlertid i 2021 at flyttingen var utformet for å hindre ansatte i å utøve rettigheter på arbeidsplassen og organisere seg.

Qantas har siden beklaget og sagt at de vil betale boten som bestilt.

"Vi beklager oppriktig til hver og en av de 1,820 bakkehåndteringsansatte og deres familier," sa administrerende direktør Vanessa Hudson i en uttalelse.

Qantas' rammede omdømme

Boten legger til en rekke slag mot Qantas' offentlige anseelse, som har lidd hardt siden pandemien.

En gang et av Australias mest pålitelige merker, har flyselskapet vært nedsunket i kontroverser om arbeidskonflikter, kundeserviceklager og regulatoriske tiltak.

På slutten av 2023 var den involvert i den australske konkurranse- og forbrukerkommisjonens søksmål om såkalte «spøkelsesflyvninger» og så avgangen til mangeårig administrerende direktør Alan Joyce.

Nedfallet bidro til at Qantas ble rangert som det femte mest mistrodde merket i Australia i juni, ifølge Roy Morgan-forskning, bak store supermarkeder, Facebook/Meta og telekommunikasjonsfirmaet Optus.

Selskapets problemer ble forsterket forrige måned da det bekreftet et av landets største cyberbrudd, med personopplysninger om 5,7 millioner kunder som hackere har fått tilgang til.

Bruddet inkluderte sensitive detaljer som adresser, telefonnumre og til og med måltidspreferanser.

Bredere implikasjoner for bedrifts-Australia

Den rekordstore boten på 90 millioner dollar, kombinert med det tidligere kompensasjonsoppgjøret, markerer en betydelig økonomisk og omdømmemessig kostnad for Qantas.

Analytikere sier at det også kan omforme arbeidsgiveratferd over hele Australia.

Josh Bornstein, hovedadvokat i Maurice Blackburn, som representerte TWU, sa at omfanget av boten understreket at selv mektige selskaper ikke kunne se bort fra arbeidslover.

«Denne rekordstore straffen gjenspeiler det monumentale omfanget av Qantas' forseelser,» sa han.

For mange australiere gir kjennelsen en følelse av ansvarlighet mot et nasjonalt flyselskap som lenge har spilt en overdimensjonert rolle i landets økonomi og kultur.

Men om Qantas kan gjenopprette sitt omdømme i øynene til arbeidere, regulatorer og passasjerer er fortsatt usikkert.