Kinas 'rigdomsgudinde' dømt, da britisk politi beslaglægger Bitcoin for 7,3 milliarder dollars i svindelsag

Britisk politi har udført den største enkeltstående beslaglæggelse af kryptovaluta i branchens historie, og en kinesisk kvinde, der menes at være hjernen bag svindelen på flere milliarder dollars, er blevet dømt.

Zhimin Qian, også kendt som Yadi Zhang, har erkendt sig skyldig i ulovlig erhvervelse og besiddelse af kriminel ejendom, ifølge en erklæring fra Metropolitan Police offentliggjort den 29. september.

Den 47-årige kinesiske statsborger blev fundet at være i centrum for en årelang ordning, der bedrog over 128.000 ofre i Kina mellem 2014 og 2017.

Hendes tilståelse markerer et vendepunkt i, hvad efterforskere har beskrevet som en af de mest komplekse og vidtrækkende efterforskninger af økonomisk kriminalitet, de nogensinde har foretaget.

Qians flerårige operation involverede at anmode om midler fra titusindvis af kinesiske investorer under dække af legitime forretnings- og investeringsmuligheder, hvoraf mange var knyttet til den dengang spirende verden af kryptovalutaer.

Myndighederne sagde, at investeringerne blev aggressivt markedsført som sikre muligheder med højt afkast, hvor nogle investorer blev lokket af løfter om daglige udbytteudbetalinger og garanteret afkast.

Reklamemateriale distribueret af Qians firma gik videre og knyttede ordningen til Kinas bredere nationale strategi ved at hævde, at den var i overensstemmelse med landets ambitioner om at blive en global leder inden for finans og teknologi.

Noget af reklamematerialet viste endda falske projekter og partnerskaber, der ikke eksisterede, sagde myndighederne i mandagens erklæring.

Et stort pyramidespil

Ifølge kinesiske medierapporter var de fleste af de investorer, der blev ramt, mellem 50 og 75 år, og mange af dem blev henvist til ordningen af venner eller familiemedlemmer, der allerede havde købt sig ind.

Sådanne svigagtige ordninger omtales almindeligvis som pyramidespil, som er afhængige af en kontinuerlig tilstrømning af nye deltagere for at levere lovede afkast ved hjælp af midler fra tidlige deltagere.

Qian selv blev kaldt "rigdommens gudinde" blandt sine tilhængere, med et næsten mytisk ry, der hjalp med at maskere operationens sande natur.

Investorerne omfattede folk fra alle samfundslag, fra forretningsfolk til medlemmer af retsvæsenet.

Efter at have bedraget sine ofre flygtede Qian fra Kina ved hjælp af falsk dokumentation og rejste ind i Storbritannien, hvor hun angiveligt forsøgte at hvidvaske provenuet ved at købe ejendom og andre aktiver.

Myndighederne begyndte at undersøge ordningen i 2018 efter at have modtaget et tip om mistænkelige kryptovalutaoverførsler.

Det, der fulgte, var en syv år lang efterforskning, der krævede samarbejde på tværs af flere internationale jurisdiktioner.

Qian og hendes medskyldige erhvervede 61.000 BTC

I alt beslaglagde retshåndhævende embedsmænd 61.000 Bitcoins knyttet til Qian, et beløb, der siden er steget betydeligt i værdi og nu er mere end 7,3 milliarder dollars værd.

Omfanget af trækket gør det til den største enkeltstående kryptovalutabeslaglæggelse til dato og overskygger selv store børshacks såsom Bybit-hændelsen og fordobler effektivt mængden af kryptovaluta, der i øjeblikket opbevares af den britiske regering.

Efterforskere afslørede også involveringen af Jian Wen, en 44-årig kvinde, der engang arbejdede på en kinesisk takeaway-restaurant og hjalp Qian med at hvidvaske store summer.

Wen flyttede angiveligt fra at bo over en restaurant til at leje et hus til flere millioner pund i det nordlige London.

Myndighederne fandt også ud af, at hun havde købt ejendom til en værdi af over en halv million pund i Dubai, og mere end 300 millioner dollars i bitcoin blev beslaglagt fra hende.

Hun blev idømt seks år og otte måneders fængsel sidste år.

Myndighederne i Kina har formået at tilbyde ofrene en vis erstatning via en kompensationsordning, og de britiske myndigheder arbejder nu på at sikre, at svindlerne ikke får de resterende midler tilbage.

Qian forbliver varetægtsfængslet, mens hun afventer domsafsigelsen. Der er endnu ikke fastsat nogen dato for høringen, men Crown Prosecution Service har tilkendegivet, at den arbejder tæt sammen med Metropolitan Police for at bestemme de næste skridt.

Lignende kryptosvindel fortsætter med at vakle

Blot få uger før Qians domfældelse kom en anden kryptorelateret fidus frem i lyset i USA.

Den 17. september blev en præst i Denver og hans kone fundet skyldige i at narre mere end 500 medlemmer af deres kristne samfund til at investere i en svigagtig kryptovaluta kaldet INDXcoin.

Parret, Eli og Kaitlyn Regalado, blev af en domstol i Colorado beordret til at betale over 3,3 millioner dollars i erstatning efter at være blevet fundet skyldige i værdipapirsvindel og andre anklager.