Bitchat topper Ugandas app-butikker, da valginternet-blackout driver brug

Ugandas præsidentvalguge har været præget af en markant stigning i brugen af Bitchat, en decentraliseret Bluetooth-baseret beskedapp, mens borgerne kæmper for at finde måder at holde forbindelsen på midt i en regeringspålagt internetnedlukning.

Uganda Communications Commission (UCC) trak officielt stikket for internetadgang kl. 18.00 lokal tid tirsdag, blot to dage før vælgerne går til stemmeurnerne.

Dette er tredje valgcyklus i træk, hvor myndighederne har deaktiveret onlineadgangen, et skridt som embedsmænd hævder hjælper med at begrænse misinformation i politisk følsomme perioder.

Ugandas historie med nedlukninger under valgperioder strækker sig næsten et årti tilbage.

I 2016 og igen i 2021 indførte præsident Yoweri Musevenis regering flerdages internetnedlukninger under valg med henvisning til national sikkerhed og offentlig orden.

Men for mange ugandere ses strømafbrydelsen mindre som en beskyttende foranstaltning og mere som et forsøg på at skjule valgprocesserne.

Kritikere hævder, at fraværet af forbindelse underminerer gennemsigtigheden og hæmmer vælgernes og valgobservatørers evne til at kommunikere og dele resultater i realtid.

Bitchat sikrer sig førstepladsen i app-butikker

På denne baggrund er Bitchat steget til tops i Ugandas app store-rangeringer både i Apple App Store og Google Play. (Se nedenfor.)

Bitchat-placering på Apple App Store. Kilde: Appfigures.

Den krypterede beskedplatform, lanceret af Jack Dorsey i 2025, er bygget til at fungere uden internetadgang og benytter i stedet et Bluetooth-mesh-netværk, hvor hver enhed videresender beskeder til andre i nærheden.

Denne peer-to-peer-infrastruktur har gjort den særligt nyttig i blackout-zoner, hvor konventionelle beskedapps fejler.

Bitchats popularitet i Uganda begyndte at stige i slutningen af december, efter at oppositionskandidaten Bobi Wine offentligt opfordrede sine tilhængere til at installere appen som forberedelse til en mulig kommunikationsnedslagning.

Data offentliggjort af Bitchat-udvikleren Calle den 5. januar indikerede over 400.000 downloads alene i Uganda, et tal der sandsynligvis er vokset yderligere efter tirsdagens nedlukning.

UCC's administrerende direktør, Nyombi Thembo, havde tidligere forsikret offentligheden om, at der ikke ville være internetforstyrrelser.

"Hvorfor skulle du bruge Bitchat, når der er internet, internettet vil være der," sagde han i sidste uge.

Han afviste også appen som ubetydelig og hævdede, at regeringen havde den tekniske kapacitet til at deaktivere den.

"Vi ved, hvordan det kan få det til ikke at fungere. Bliv ikke begejstret for Bitchat, det er en lille ting," sagde Thembo.

Bitchats open source-bidragydere modsagde dog disse påstande og argumenterede for, at Bitchats decentraliserede design, som mangler centrale servere eller brugerkonti, gør det svært at lukke ned eller censurere.

Brugen af appen kræver ingen SIM-kort, telefonnumre eller e-mails for at fungere, og den inkluderer funktioner som paniksletninger og trafikforvirring for at beskytte brugernes privatliv under ustabile forhold.

Bitchats rolle som et redskab mod censur

Bitchats fremkomst i Uganda afspejler dets rolle i flere andre lande, der har oplevet borgeruro eller infrastruktursvigt.

Under Nepal-protesterne sidste år blev appen en digital livline, efter at sociale medieplatforme blev begrænset af regeringen.

På få dage steg de daglige downloads fra et par tusinde til næsten 50.000, hvilket hjalp arrangørerne med at koordinere marcher og dele information.

Lignende bølger af adoption blev set i Madagaskar under politiske protester og i Indonesien, hvor demonstranter vendte sig mod appen for at bevare anonymitet og undgå overvågning.

Senast, under orkanen Melissa i Caribien, blev Bitchat udbredt brugt i Jamaica, da vindskader slog mobil- og internetinfrastrukturen ud.