Las tarifas eléctricas en EE. UU. aumentarán en medio de las demandas de infraestructura y los desafíos climáticos

Las tarifas de electricidad en Estados Unidos están a punto de volver a aumentar a medida que las empresas de servicios públicos presionan para obtener aumentos significativos para financiar mejoras cruciales de infraestructura.

Estos aumentos se producen en medio de crecientes preocupaciones sobre la confiabilidad de la red eléctrica, patrones climáticos severos y demandas regulatorias para la descarbonización.

Con los reguladores de servicios públicos de varios estados reuniéndose para discutir estos ajustes de tarifas, es probable que la presión financiera sobre los consumidores se intensifique.

Según la Administración de Información Energética de Estados Unidos (EIA), los aumentos de las tarifas eléctricas han ido aumentando en los últimos años, impulsados por la necesidad de que las empresas de servicios públicos se adapten a condiciones climáticas extremas y cumplan con los objetivos de descarbonización establecidos por las regulaciones estatales y federales.

Solo en 2023, los reguladores estatales aprobaron aumentos netos de tarifas por $9,7 mil millones, más del doble de los $4,4 mil millones aprobados en 2022.

El panorama financiero general revela una asombrosa cifra de 10.300 millones de dólares en aumentos de tasas permitidos, con solo 0.600 millones de dólares en recortes de tasas.

Una parte importante de estos aumentos se ha atribuido a California, donde Pacific Gas and Electric (PG&E) y Southern California Edison están invirtiendo fuertemente para fortalecer sus redes contra los incendios forestales.

Sin embargo, esto refleja una tendencia nacional donde las empresas de servicios públicos de todo Estados Unidos buscan más financiación para garantizar la estabilidad de la red en un clima cada vez más volátil.

¿Por qué las empresas de servicios públicos presionan para que se suban las tarifas?

Las empresas de servicios eléctricos argumentan que estos aumentos de tarifas son esenciales para mantener y mejorar la confiabilidad de la red, especialmente porque el cambio climático conduce a fenómenos meteorológicos más extremos.

Se necesitan grandes inversiones para fortalecer las líneas de transmisión y distribución para hacer frente a tales desafíos.

Además, con el aumento de los mandatos de energía limpia tanto a nivel estatal como federal, las empresas de servicios públicos deben prepararse para la creciente electrificación de los sistemas como parte del objetivo más amplio de descarbonizar el sector energético.

Desde enero de 2023 hasta agosto de 2024, el 58% de los aumentos de tarifas netas solicitados por las empresas eléctricas fueron aprobados por los reguladores, según S&P Global Market Intelligence Capital IQ Pro.

Esta tasa de aprobación indica que los aumentos totales de las tasas en 2024 podrían alcanzar los 8.900 millones de dólares cuando se ajusten a la inflación en dólares de 2023.

Esta tendencia refleja la urgente necesidad de invertir en infraestructura de red a medida que las empresas de servicios públicos se preparan para enfrentar los desafíos futuros.

¿Cuál es el papel de los reguladores de servicios públicos estatales?

En la mayoría de los estados, las facturas de electricidad constan de varios componentes, cada uno de ellos examinado por los reguladores de servicios públicos estatales.

Estos componentes incluyen tarifas de generación de proveedores de energía competitivos y cargos de entrega regulados que cubren el costo de transmisión de electricidad a través de redes de distribución.

Cuando las empresas de servicios públicos reguladas propiedad de inversores (IOU) prevén que los gastos futuros exceden los ingresos actuales, solicitan a los reguladores estatales aumentos de tarifas, a menudo citando la necesidad de mejoras de infraestructura.

Los reguladores estatales evalúan estas solicitudes evaluando los costos operativos propuestos, los gastos de mantenimiento y las inversiones requeridas, teniendo en cuenta al mismo tiempo una tasa de retorno regulada como ganancia.

Sin embargo, no todas las empresas de servicios públicos operan bajo el mismo modelo.

Por ejemplo, las cooperativas y los servicios públicos municipales son entidades sin fines de lucro y están sujetas a marcos regulatorios diferentes a los de los pagarés.

El caso de California: un foco de aumentos de tarifas

California ha estado a la vanguardia de la tendencia nacional de aumento de tasas, representando más de un tercio de todos los aumentos aprobados.

PG&E obtuvo $2.5 mil millones en ajustes de tarifas para implementar medidas de prevención de incendios forestales, como soterrar líneas eléctricas y mejorar el manejo de la vegetación.

De manera similar, Southern California Edison recibió la aprobación para aumentos de tarifas de casi mil millones de dólares para reforzar su red contra amenazas de incendios forestales.

En otras partes del país, las empresas de servicios públicos también están lidiando con demandas de infraestructura.

En Illinois, por ejemplo, la Comisión de Comercio aprobó un aumento de tarifas de 759 millones de dólares para ComEd para apoyar la expansión de la red del estado y cumplir sus objetivos de electrificación.

Estas disparidades regionales resaltan los diversos desafíos que enfrentan las empresas de servicios públicos para mantener la estabilidad de la red y cumplir los objetivos de energía limpia.

Mientras las empresas de servicios públicos continúan buscando tarifas más altas, los reguladores tienen la tarea de encontrar un equilibrio entre la necesidad de mejoras de infraestructura a gran escala y la carga financiera sobre los consumidores.

Hay mucho en juego, ya que el cambio climático y la transición a fuentes de energía renovables exigen una inversión significativa en la red eléctrica.

Si bien estas mejoras son necesarias para garantizar un suministro de energía confiable y sostenible, no se pueden ignorar las realidades económicas de los consumidores, en particular ante el aumento de los costos de la energía.