El control de China sobre el mercado de tierras raras amenaza las ambiciones de las cadenas de suministro de Estados Unidos y Japón

La carrera mundial para reducir la dependencia de China en el suministro de minerales de tierras raras enfrenta desafíos importantes, mientras países como Estados Unidos, Japón y Australia luchan por establecer cadenas de suministro alternativas.

Estos minerales críticos son esenciales para las industrias de alta tecnología, desde los vehículos eléctricos hasta la tecnología militar, y asegurar su suministro se ha convertido en una prioridad estratégica.

A pesar de las inversiones multimillonarias, los retrasos en la construcción y la caída de los precios ponen en duda la capacidad de estos países para liberarse del dominio chino del mercado.

Fuente: Bloomberg

Los proyectos de tierras raras en Estados Unidos y Australia enfrentan reveses

Lynas Rare Earths Ltd. lidera los esfuerzos en EE. UU. para establecer una cadena de suministro independiente para tierras raras.

La empresa está construyendo una planta de procesamiento en Texas, financiada por más de 300 millones de dólares en contratos del Pentágono.

Sin embargo, el proyecto ha enfrentado retrasos significativos debido a problemas de permisos ambientales, lo que ha retrasado su apertura prevista.

Este retraso pone de relieve los obstáculos que enfrenta Estados Unidos en su búsqueda de la autosuficiencia en su cadena de suministro.

De manera similar, la australiana Arafura Rare Earths Ltd., que recibió 840 millones de dólares australianos (560 millones de dólares) en préstamos gubernamentales, también está sufriendo retrasos.

El proyecto Nolans de la compañía, cuya producción se esperaba que empezara a aumentar este año, aún no ha comenzado su construcción.

Estos reveses señalan desafíos más amplios para las naciones occidentales que intentan establecer una cadena de suministro confiable de tierras raras fuera de China.

La manipulación del mercado por parte de China

China continúa manteniendo un férreo control sobre el mercado de tierras raras, controlando alrededor del 70% de la producción mundial y más del 90% de la capacidad de refinación.

Este dominio permite a China influir en los precios del mercado, creando más complicaciones para los proyectos rivales.

Las recientes caídas de precios, impulsadas por un exceso de oferta de China y un debilitamiento de la economía interna, han socavado la rentabilidad de nuevas empresas en Estados Unidos y Australia.

Iluka Resources Ltd., que recibió un préstamo de 1.250 millones de dólares australianos para construir la primera refinería integrada de tierras raras de Australia, también enfrenta desafíos.

La empresa se ha visto afectada por unos costes crecientes que superan las proyecciones iniciales, lo que retrasa la apertura prevista del proyecto en 2026.

La capacidad de China para manipular los precios agrava estas dificultades, haciendo más difícil que los proyectos competidores despeguen.

Lecciones de Japón

La lucha de Japón por reducir su dependencia de las tierras raras chinas ofrece lecciones valiosas para otras naciones.

En 2010, a raíz de una disputa territorial, China detuvo temporalmente las exportaciones de tierras raras a Japón, lo que llevó a Tokio a buscar fuentes alternativas.

Japón invirtió mucho en empresas como Lynas, lo que le ayudó a sobrevivir períodos de precios bajos y dificultades operativas.

Este apoyo ha reducido la dependencia de Japón de las tierras raras chinas del 80%-90% a alrededor del 60%.

El esfuerzo realizado durante una década por Japón resalta el compromiso a largo plazo y la resiliencia financiera necesarios para competir en el mercado de tierras raras.

Para países como Estados Unidos y Australia, la experiencia de Japón pone de relieve que liberarse del dominio chino no sucederá de la noche a la mañana: requerirá una importante inversión, paciencia y perseverancia.

Los desafíos ambientales y financieros amenazan el suministro

Más allá de los factores económicos, las preocupaciones medioambientales también cobran importancia.

La extracción y el procesamiento de tierras raras pueden provocar una degradación ambiental significativa, incluida la contaminación del agua y la destrucción del hábitat.

Estos problemas han provocado retrasos en la obtención de permisos y la construcción de proyectos tanto en Estados Unidos como en Australia, lo que complica aún más los esfuerzos por establecer una cadena de suministro sostenible e independiente.

El impacto ambiental de la producción de tierras raras plantea una pregunta crítica: ¿pueden los países fuera de China desarrollar una industria que sea económicamente viable y ambientalmente sostenible?

Mientras persistan estos desafíos, el futuro de la cadena de suministro mundial de tierras raras sigue siendo incierto.

La carrera mundial para conseguir tierras raras es una tarea compleja que dura décadas, como lo enfatiza la directora ejecutiva de Lynas, Amanda Lacaze.

Establecer una nueva industria requiere capital paciente, compromiso a largo plazo y la capacidad de afrontar desafíos económicos, ambientales y geopolíticos.

Para Estados Unidos, Japón y Australia, el éxito dependerá de su capacidad para superar estos obstáculos.

Si bien avanzan los esfuerzos para reducir la dependencia de China, el camino hacia una cadena de suministro de tierras raras verdaderamente independiente estará plagado de dificultades, y el mercado global seguirá sintiendo la influencia de China en el futuro previsible.