¿Es la economía actual de Estados Unidos la más resiliente que hemos visto en la historia?

En un período marcado por conflictos geopolíticos globales, presiones inflacionarias y tasas de interés fluctuantes, la economía estadounidense continúa desafiando las expectativas.

Con un informe de empleo más fuerte de lo esperado para septiembre y los mercados de valores continuando superando máximos históricos, surge la pregunta: ¿es esta la economía estadounidense más resistente que hemos visto en la historia reciente?

Tanto los inversores como las empresas y los economistas se enfrentan a la paradoja de un fuerte crecimiento del empleo, un aumento de los salarios y un enfriamiento de la inflación en un clima que, según la mayoría de las opiniones, debería ser mucho más desafiante.

Un mercado laboral fuerte que desafía la teoría económica

Para la mayoría de los inversores, un mercado laboral sólido suele ser un signo de salud económica.

Más empleo significa más gasto, y más gasto impulsa el crecimiento.

Pero lo que estamos presenciando ahora en el mercado laboral estadounidense es algo que va más allá del ciclo económico habitual.

A pesar de un año de agresivas alzas de tasas por parte de la Reserva Federal, que teóricamente deberían haber desacelerado el crecimiento del empleo, el mercado laboral sigue siendo increíblemente fuerte.

El empleo a tiempo completo aumentó en 414.000 en septiembre, mientras que los puestos a tiempo parcial disminuyeron, lo que sugiere que las empresas no solo están contratando sino que también están invirtiendo en compromisos a largo plazo con su fuerza laboral.

Esta fortaleza en la creación de empleo ha mantenido a flote el gasto de consumo, lo que es crucial para una economía donde casi el 70% del PIB es impulsado por la actividad de consumo.

Sin embargo, persiste la preocupación de que este ritmo de crecimiento del empleo, sumado al aumento de los salarios, pueda reavivar la inflación.

La Reserva Federal ha reducido la inflación al 2,5% desde el máximo del año pasado de más del 9%, pero un crecimiento salarial del 4% podría impulsar precios más altos si las empresas trasladan sus mayores costos laborales a los consumidores.

La paradoja aquí es que, si bien un mercado laboral fuerte es bueno, complica el objetivo de la Fed de estabilizar la inflación.

Los inversores deben estar atentos a cómo se desarrollan estas presiones salariales en los próximos meses, ya que cualquier indicio de una renovada inflación podría cambiar drásticamente el sentimiento del mercado.

La inflación ha bajado, pero ¿ha desaparecido para siempre?

Uno de los factores clave que impulsan el optimismo sobre la economía estadounidense es la disminución sustancial de la inflación.

Después de alcanzar un máximo del 9%, la inflación se ha enfriado considerablemente, lo que ha permitido a la Reserva Federal pasar de subidas agresivas de las tasas a recortes más medidos.

Pero aquí es donde las cosas se complican. La inflación puede haber disminuido, pero no ha desaparecido por completo.

Los costos de bienes y servicios esenciales como vivienda, atención médica y cuidado infantil siguen siendo elevados, y los aumentos salariales podrían presionar a las empresas para que vuelvan a subir los precios.

Lo que los inversores deben tener en cuenta en este caso es que, si la inflación volviera a dispararse, incluso modestamente, la Fed podría verse obligada a revertir el rumbo.

Esto probablemente provocaría ondas de choque en los mercados financieros, haciendo bajar los precios de los activos y aumentando los costos de los préstamos.

La pregunta que se plantean ahora los inversores es si el actual entorno inflacionario es verdaderamente estable o si nos encontramos en una pausa temporal antes de otro repunte.

Dada la fortaleza del mercado laboral y el crecimiento salarial, es prudente esperar un poco más antes de celebrar.

¿Cómo manejará la Reserva Federal esta economía inusual?

El enfoque actual de la Reserva Federal respecto de las tasas de interés refleja la naturaleza inusual de este ciclo económico.

Después de un recorte de tasas mayor al esperado en septiembre, ahora se espera que la Fed recorte las tasas en incrementos más pequeños, probablemente un 0,25% tanto en noviembre como en diciembre.

Sin embargo, el informe de empleo más fuerte de lo esperado podría complicar este plan.

El aumento de los salarios y la creación constante de empleos pueden hacer que la Fed se detenga a pensar si realmente son necesarios más recortes de tasas.

Si bien el objetivo es evitar sofocar el crecimiento económico, la Fed también es muy consciente de los riesgos de sobrecalentar la economía.

Dado que las tasas de interés siguen siendo relativamente altas en comparación con los niveles previos a la pandemia, los inversores deberían prestar mucha atención a los mensajes de la Fed durante los próximos meses.

Cualquier indicio de que los recortes de tasas se pausarán o desacelerarán podría tener implicaciones significativas para el mercado de valores, especialmente para sectores que son sensibles a los costos de endeudamiento, como la vivienda y la tecnología.

Por qué esta economía puede ser más resiliente de lo que crees

Si bien aún quedan desafíos, está claro que la economía estadounidense ha mostrado un notable nivel de resiliencia, especialmente considerando las presiones que ha enfrentado en los últimos años.

Desde la pandemia de Covid-19 hasta una inflación récord y un entorno de tasas de interés agresivas, la economía ha superado numerosas tormentas y continúa creciendo.

Vale la pena señalar que las empresas han demostrado ser altamente adaptables.

Han logrado sortear las interrupciones en la cadena de suministro, los crecientes costos de los insumos y los cambios en el comportamiento de los consumidores sin despidos masivos ni una desaceleración significativa de las contrataciones.

Sectores como la atención sanitaria, la hostelería y la construcción siguen añadiendo puestos de trabajo a un ritmo constante, lo que indica que la demanda sigue siendo sólida en partes clave de la economía.

Además, los consumidores también se han adaptado.

Si bien el aumento de los precios ha obligado a algunos a apretarse el cinturón, el gasto se ha mantenido resistente, particularmente en servicios y bienes esenciales.

Este poder adquisitivo, respaldado por un mercado laboral fuerte, ha sido una de las principales razones por las que la economía estadounidense ha evitado una recesión, incluso cuando otros países enfrentan desafíos similares.

¿Qué deben tener en cuenta los inversores a continuación?

De cara al futuro, los inversores deben estar preparados para varios resultados potenciales.

En primer lugar, si la Fed continúa con sus esperados recortes de tasas, podríamos ver un continuo aumento en los precios de las acciones, especialmente en sectores como la tecnología y el bienes raíces.

Sin embargo, si la Fed se ve obligada a desacelerar o detener sus recortes de tasas debido al aumento de los salarios y las presiones inflacionarias, los mercados podrían reaccionar negativamente.

Además, las incertidumbres globales, que van desde las tensiones geopolíticas hasta los precios de la energía, podrían afectar la economía estadounidense de maneras impredecibles.

Por ahora, el mercado laboral es fuerte, el gasto del consumidor es estable y la inflación está bajo control, pero estos factores están sujetos a cambios.

Un escenario posible es que la economía estadounidense continúe su trayectoria actual, creciendo de manera sostenida y con una inflación manejable. En este caso, tiene sentido que los inversores sigan invirtiendo en los mercados y mantengan una perspectiva a largo plazo.

Sin embargo, si la inflación comienza a aumentar nuevamente y la Fed tiene que responder con medidas más agresivas, la volatilidad podría regresar a los mercados.

En ese caso, los inversores se asustarán y una reacción en cadena como la que vimos a principios de agosto está muy sobre la mesa.

El resultado final es que la economía estadounidense ha demostrado ser mucho más resistente de lo que muchos esperaban.

Si bien esto es alentador, la dinámica inusual de la economía significa que aún se justifica la cautela a medida que avanzamos hacia el último trimestre de 2024 y más allá.