Análisis: ¿Qué soluciones pueden mitigar el impacto negativo de la minería de litio?

El lento y sucio proceso de extracción de litio de las rocas y el agua salada podría afectar el medio ambiente, especialmente cuando el mundo intenta limitar las emisiones de carbono.

Sin embargo, la carrera hacia la neutralidad de emisiones depende en gran medida del litio, por lo que encontrar una solución para producir litio de una manera más limpia sigue siendo imperativo.

Si bien los precios del litio han aumentado drásticamente, se espera que la demanda del metal precioso aumente casi nueve veces en los próximos 15 años, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (AIE).

La AIE afirmó en un informe:

Como la extracción de litio puede ser un proceso lento que a menudo daña el medio ambiente, en el futuro se requieren métodos de producción más eficientes y menos dañinos.

Según un informe de Bloomberg, una solución prometedora es la extracción directa de litio, que puede reducir significativamente el tiempo necesario para producir el metal de hasta 18 meses a solo días o incluso horas.

Además, reciclar y aumentar la vida útil de las baterías de litio podría ayudar a reducir la necesidad de extraer grandes cantidades de ese metal.

“Este esfuerzo debería ir acompañado del lanzamiento de operaciones de extracción de litio con estrictas leyes y regulaciones ambientales e invertir en métodos de minería avanzados capaces de extraer litio del agua de mar”, según un informe de State of the Planet, que es un sitio de noticias de la Columbia Climate School.

Importancia del litio

Australia, Chile y China son los mayores productores de litio y representan el 90% del suministro total mundial.

El litio es un mineral importante que se utiliza en vehículos eléctricos (VE) y almacena la energía generada por la energía solar y eólica.

Según Bloomberg, la baja masa y el radio de los átomos de litio garantizan que las baterías puedan absorber y almacenar más electricidad que otros tipos de baterías del mismo peso.

“El aspecto del peso es crucial cuando se trata de vehículos eléctricos, ya que un automóvil más liviano viajará más lejos con la misma carga”, según el informe de Bloomberg.

La creciente demanda de baterías de iones de litio también corre el riesgo de generar cuellos de botella en el suministro, lo que podría inflar los precios y desacelerar el proceso de transición hacia los vehículos eléctricos.

Además, el proceso de producción encarece el litio.

Problemas con la minería del litio

Las operaciones mineras son vulnerables a los crecientes riesgos climáticos.

El cobre y el litio son particularmente vulnerables al estrés hídrico debido a sus elevados requerimientos de agua.

Además, se supone que los vehículos eléctricos liderarán al mundo hacia una transición energética. Sin embargo, la extracción de espodumena, una fuente primaria de litio, es un proceso que consume mucha energía y que se alimenta de combustibles fósiles que emiten carbono, según Bloomberg.

Existe el riesgo de que este ácido sulfúrico, al extraer litio, pueda derramarse en los arroyos locales, lo que representaría una amenaza para la vida silvestre.

La AIE afirmó:

Además, la extracción de litio en salmuera utiliza mucha agua dulce, lo que podría representar una amenaza para la vida silvestre, ya que se realiza principalmente en regiones áridas de todo el mundo.

La salmuera de litio es un agua subterránea salina que contiene litio disuelto y es una fuente primaria de litio para el mundo.

Posible solución: extracción directa de litio

Una de las soluciones para limitar los riesgos de la minería es la extracción directa de litio, según los expertos.

“Las tecnologías emergentes, como la extracción directa de litio (DLE) o la recuperación mejorada de metales a partir de corrientes de desechos o minerales de baja calidad, ofrecen el potencial para un cambio radical en los volúmenes de suministro futuros”, dijo la AIE.

El método de extracción directa utiliza equipos industriales en lugar del largo y lento proceso de evaporación, que lleva meses.

Según un informe de Bloomberg, las empresas emergentes han estado utilizando esta tecnología, pero sólo recientemente ha madurado hasta un punto en el que potencialmente puede competir con los métodos existentes.

Los métodos DLE podrían potencialmente abrir el suministro a nuevas regiones alrededor del mundo.

“Adoptar DLE podría ser la única forma de acceder a algunas fuentes importantes de litio en el futuro, ya que Bolivia y Chile presionan a las empresas interesadas en sus riquezas de litio para que adopten técnicas DLE, un enfoque destinado a conservar los escasos suministros de agua”, informó Bloomberg.

El reciclaje de litio es una opción

Mientras tanto, el reciclaje también sigue siendo un desafío para minerales como el litio.

Según la AIE, en el caso de los metales a granel, las prácticas de reciclaje están bien establecidas, pero este no es el caso de muchos minerales de transición energética, como el litio y los metales de tierras raras.

La AIE afirmó:

El organismo de control energético con sede en París afirmó que el reciclaje podría no eliminar la necesidad de seguir invirtiendo en nuevo suministro para cumplir los objetivos climáticos.

Sin embargo, para 2040, las cantidades recicladas de cobre, litio, níquel y cobalto provenientes de baterías usadas podrían reducir los requerimientos combinados de suministro primario de estos minerales en alrededor del 10%, señaló la AIE.