Las recompras de acciones dominan 2024: por qué no todas las recompras merecen la pena

Wall Street a menudo celebra cuando las empresas anuncian recompras de acciones, ya que las ve como un voto de confianza en el futuro de una empresa.

Sin embargo, el veterano investigador de acciones Bradley Safalow está lanzando una nota de advertencia.

Un informe de Barron's ha publicado el argumento de Safalow de que si bien las recompras pueden dar un impulso a corto plazo a los precios de las acciones, su impacto a largo plazo suele ser menos favorable, especialmente para las empresas con debilidades financieras u operativas.

La paradoja de la recompra: grandes gastos, resultados decepcionantes

La investigación de Safalow revela una tendencia sorprendente: las empresas con los mayores programas de recompra de acciones en el S&P 500 han tenido un desempeño inferior al del índice más amplio en la última década.

En su nota a los suscriptores de PAA Research, comparó las recompras de acciones con una "fiebre azucarada": un aumento fugaz en los precios de las acciones que a menudo deja a las empresas más débiles a largo plazo.

De 2019 a 2023, las empresas del S&P 500 recompraron acciones por un valor asombroso de 3,5 billones de dólares.

Sin embargo, gran parte de ese gasto no logró reducir significativamente el número de acciones pendientes debido al efecto compensatorio del aumento de la remuneración basada en acciones.

Sólo un pequeño porcentaje de empresas logró una reducción neta de acciones de más del 4%.

Para las empresas con altos niveles de deuda o desafíos estructurales, las recompras pueden ser un mal uso del capital.

Safalow destaca ejemplos como ITT Educational Services y Big Lots, que gastaron más de mil millones de dólares en recompras antes de finalmente declararse en bancarrota.

Mal momento: las trampas de las estrategias de recompra

La crítica de Safalow está en línea con la investigación académica y las ideas de inversores experimentados como Leon Cooperman, quien ha observado durante mucho tiempo que los gerentes corporativos a menudo calculan mal el momento de las recompras.

Las empresas con frecuencia compran sus acciones cuando los precios son altos, solo para retirarse durante las recesiones cuando las acciones están subvaluadas.

"La mayoría de los equipos directivos carecen de una comprensión clara del valor intrínseco de sus negocios", ha señalado Cooperman.

Safalow hace eco de este sentimiento y enfatiza que las recompras deberían ocurrir idealmente solo cuando las acciones de una empresa estén significativamente subvaluadas.

Valores atípicos de recompra: empresas que lo hacen bien

A pesar de las críticas generales, algunas empresas han logrado utilizar las recompras de acciones de manera efectiva, generando un valor sustancial para los accionistas.

Safalow identifica a empresas como AutoZone, Dillard's y Build-A-Bear Workshop como compradores prudentes de sus acciones.

Estas empresas han recomprado acciones de manera constante en momentos oportunos, lo que ha contribuido a un sólido desempeño en relación con el S&P 500 y el Russell 2000 en los últimos cinco años.

En diciembre, Safalow publicó una lista de "Valores atípicos de recompra", empresas que demuestran estrategias disciplinadas de recompra, incluso durante períodos de debilidad del mercado.

Para calificar, estas empresas generan constantemente flujo de efectivo libre, logran altos retornos sobre el capital y mantienen bajos niveles de compensación basada en acciones.
Algunos de los nombres notables en la lista de Safalow incluyen:

Charter Communications: El operador de cable ha demostrado un momento estratégico en sus recompras, respaldado por un fuerte flujo de efectivo.

Williams-Sonoma: El minorista ha superado las expectativas gracias a una asignación disciplinada de capital y una prudente actividad de recompra.

Etsy y Polaris: Entre las empresas más pequeñas, ambas compañías han utilizado de manera efectiva las recompras para mejorar el valor para los accionistas.

La compensación basada en acciones: un costo pasado por alto

Una de las principales preocupaciones de Safalow es el papel de la compensación basada en acciones en la distorsión del verdadero impacto de las recompras.

Muchas empresas han convencido con éxito a Wall Street para que excluya la compensación basada en acciones al calcular las ganancias ajustadas, a pesar de que se trata de un costo real para los accionistas.

En algunas empresas tecnológicas y de consumo discrecional, la compensación basada en acciones supera el 15% del flujo de efectivo operativo, lo que diluye los beneficios de las recompras.

Safalow sostiene que las empresas a menudo utilizan recompras para enmascarar estos costos, creando una imagen engañosa de la salud financiera.

Lecciones para los inversores

Los hallazgos de Safalow ofrecen información importante para los inversores que navegan por el panorama de recompras:

Sea escéptico con los grandes programas de recompra: un alto gasto en recompra no necesariamente equivale a fuertes rendimientos a largo plazo.

Evalúe el momento y la estrategia de la administración: busque empresas que recompren acciones cuando los precios sean bajos, en lugar de perseguir valoraciones altas.

Priorice el flujo de efectivo y la eficiencia del capital: las empresas con una asignación disciplinada de capital y una compensación basada en acciones limitada tienen más probabilidades de ofrecer rendimientos sostenibles.

Para los inversores que buscan oportunidades, la “Lista Bonita” de valores atípicos de recompra de Safalow podría servir como punto de partida.

Estas empresas demuestran que, cuando se ejecutan con cuidado, las recompras pueden seguir siendo una herramienta valiosa para mejorar el valor para los accionistas.