¿Por qué la economía de Australia se está quedando atrás después de décadas de crecimiento?

Después de tres décadas de expansión económica ininterrumpida, el desempeño económico de Australia ya no es el referente mundial que alguna vez fue.

Una nación que alguna vez fue celebrada por su resiliencia, particularmente durante la crisis financiera mundial de 2008, ahora se enfrenta a un crecimiento lento, una caída en la productividad y un estancamiento en los niveles de vida.

Estos desafíos estructurales plantean preguntas sobre la sostenibilidad de su modelo económico en un panorama global que evoluciona rápidamente.

El crecimiento de Australia se desacelera

El producto interno bruto (PIB) de Australia se expandió solo un 0,8% interanual durante los primeros tres trimestres de 2024, quedando por detrás de Estados Unidos (3,1%) y la zona euro (0,9%).

Este débil desempeño, junto con siete trimestres consecutivos de crecimiento per cápita negativo, sugiere que el país habría estado en una recesión técnica si no fuera por el crecimiento de la población impulsado por la inmigración.

La inflación, que alcanzó su punto máximo del 7,8% en diciembre de 2022, sigue siendo una preocupación apremiante. Si bien otras naciones desarrolladas han logrado alinear el crecimiento salarial con la inflación, los salarios reales de Australia todavía estaban un 4,8% por debajo de los niveles anteriores a la pandemia a fines de 2023.

La deuda de los hogares ha aumentado y los pagos de las hipotecas se han disparado debido a los aumentos de las tasas de interés por parte del Banco de la Reserva de Australia (RBA), lo que ha dejado a muchos hogares luchando por llegar a fin de mes.

Debilidades estructurales en la economía australiana

Un factor importante detrás de la desaceleración de Australia es su excesiva dependencia de las exportaciones de materias primas, en particular mineral de hierro y carbón, para impulsar el crecimiento económico.

A medida que la demanda mundial de estos recursos disminuye, especialmente con la diversificación de las cadenas de suministro de China y la priorización de su propia transición energética verde, los ingresos por exportaciones de Australia se han visto afectados.

Esta vulnerabilidad subraya la necesidad de diversificación en los mercados y sectores de exportación.

Otro problema urgente es la productividad. Según datos recientes, el crecimiento de la productividad laboral de Australia ha sido uno de los más débiles de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE).

Este estancamiento, junto con la infraestructura obsoleta y la escasez de viviendas, ha tensado aún más la economía.

Un informe de la Corporación Nacional de Financiación e Inversión de Vivienda (NHFIC) estima un déficit de 106.300 viviendas para 2027, lo que agrava los problemas de asequibilidad y deprime el gasto de los consumidores.

Fracasos de políticas y oportunidades perdidas

El enfoque político de Australia durante y después de la pandemia de COVID-19 también ha sido objeto de escrutinio.

Si bien muchos países aprovecharon la crisis como una oportunidad para invertir en energía verde, innovación e infraestructura, las medidas fiscales de Australia se centraron en gran medida en el alivio a corto plazo sin una visión clara a largo plazo.

Por ejemplo, las inversiones en energías renovables y tecnologías emergentes siguen siendo comparativamente bajas, lo que deja al país mal preparado para el cambio global hacia un crecimiento sostenible.

El agresivo endurecimiento monetario del RBA para combatir la inflación también ha sido un arma de doble filo.

Si bien es necesario estabilizar los precios, el rápido aumento de las tasas de interés al 4,35% ha sofocado el gasto del consumidor, que representa más de la mitad del PIB de Australia.

El Tesorero Jim Chalmers ha reconocido estos desafíos, pero aún no ha presentado reformas integrales para abordarlos.

La política migratoria también ha sido un tema controvertido. Si bien la migración neta alcanzó un récord de 547.200 en 2023, los responsables de la formulación de políticas han sido criticados por no prepararse adecuadamente para la tensión que esta afluencia ha puesto sobre la vivienda y la infraestructura.

Aunque el gobierno ha anunciado planes para reducir los niveles de migración, los expertos sostienen que un mejor enfoque implicaría aprovechar la migración para impulsar la productividad y la innovación, al tiempo que se abordan las carencias de vivienda.

¿Puede recuperarse la economía australiana?

Los economistas coinciden en que las reformas estructurales son esenciales para revitalizar la economía australiana.

Las prioridades incluyen aumentar la productividad mediante inversiones en tecnología, educación e infraestructura; diversificar las exportaciones más allá de los productos básicos; y fomentar la innovación en sectores de alto crecimiento como las energías renovables y la fabricación avanzada.

La reforma fiscal es otra área crítica. El sistema fiscal de Australia sigue dependiendo en gran medida de los impuestos sobre la renta y las empresas, con una contribución mínima de los impuestos al consumo.

Un cambio hacia una estructura fiscal más equilibrada podría ayudar a financiar las inversiones necesarias sin sobrecargar a los hogares y las empresas.

Finalmente, fomentar una mayor resiliencia en la economía requiere reducir la dependencia de socios comerciales clave como China y desarrollar vínculos más fuertes con los mercados emergentes.

Esta diversificación no solo es esencial para la estabilidad económica, sino que también se alinea con las tendencias globales hacia la desmitificación de las cadenas de suministro.