Las acciones de Ocado se desploman 600 millones de libras esterlinas, ya que el plan de reducción de costes genera escepticismo en el mercado.

La última actualización financiera de Ocado ha causado conmoción en el mercado, con una caída de hasta el 18% en el precio de sus acciones el jueves por la mañana.

A pesar de mostrar algunos signos de mejora en sus resultados anuales, la decisión de la empresa de recortar el gasto en investigación y desarrollo (I+D) y optimizar las operaciones no ha logrado tranquilizar a los inversores.

La empresa de robótica y supermercado online está reduciendo su plantilla para frenar las pérdidas, pero la reacción del mercado sugiere que la paciencia con la estrategia de recuperación de la compañía se está agotando.

La empresa cotizada en el FTSE 250, que lleva años sin obtener beneficios, registró pérdidas antes de impuestos menores, de 374,5 millones de libras esterlinas, para el año que finalizó el 1 de diciembre de 2024, en comparación con los 393,6 millones de libras esterlinas del año anterior.

Los ingresos aumentaron un 14,1% hasta alcanzar los 3.200 millones de libras, pero las preocupaciones sobre la rentabilidad a largo plazo de su negocio de soluciones tecnológicas eclipsaron estas ganancias.

Las perspectivas de Ocado para 2025 han decepcionado a los inversores, provocando una fuerte caída de su capitalización bursátil, que disminuyó aproximadamente 600 millones de libras en las primeras operaciones.

Recortes en el gasto en I+D tras una inversión de 800 millones de libras

La agresiva inversión de Ocado en I+D ha sido una característica definitoria de su estrategia, con más de 800 millones de libras esterlinas invertidos en avances tecnológicos en los últimos cuatro años.

Sin embargo, la empresa está reduciendo ahora sus esfuerzos de innovación en un intento por controlar los costes.

Si bien Ocado no ha revelado el número exacto de despidos, confirmó que las reducciones representarían un "porcentaje de un solo dígito bajo" de su plantilla global, significativamente menos que los 1.000 despidos anunciados en 2023-24.

La empresa, que opera soluciones de almacén robótico para grandes minoristas, cuenta actualmente con alrededor de ocho centros de I+D en diferentes países, casi la mitad de ellos ubicados en el Reino Unido.

La decisión de reducir el gasto en esta área plantea dudas sobre su capacidad para mantener una ventaja competitiva en el sector de la alimentación, altamente automatizado.

Este giro estratégico forma parte de la ambición más amplia de Ocado de alcanzar un flujo de caja positivo para 2026.

Los inversores siguen sin estar convencidos, sobre todo porque se espera que el crecimiento de su segmento de soluciones tecnológicas se ralentice del 18,1% en 2024 a alrededor del 10% en 2025.

Este declive ha puesto en duda la capacidad de Ocado para escalar su tecnología de almacén robótico patentada a un ritmo que justifique sus elevadas inversiones en I+D.

La disputa de pagos de M&S aumenta la presión.

A los desafíos de Ocado se suma su disputa financiera en curso con Marks & Spencer (M&S), su socio en la empresa conjunta Ocado Retail.

M&S tiene previsto realizar un pago final de 190,7 millones de libras en abril de 2025 como parte del acuerdo de 750 millones de libras firmado cuando se creó la asociación en 2019.

Ocado ha indicado que el pago final está ahora bajo revisión, y la empresa ha reducido el valor del pago a cero en sus cuentas anuales.

A pesar de este movimiento contable, Ocado insiste en que mantiene "conversaciones constructivas" con M&S y utilizará todas las opciones legales y contractuales para maximizar la cantidad recuperable.

La empresa conjunta tuvo dificultades para cumplir los objetivos de rendimiento en 2023, lo que generó especulaciones de que M&S podría intentar renegociar o retrasar el pago.

Si bien Ocado ha descartado vender su participación del 50% en la empresa conjunta, la incertidumbre que rodea al acuerdo ha contribuido a las preocupaciones de los inversores.

El negocio de comestibles online mostró signos de recuperación, con un aumento de los beneficios subyacentes de 10,4 millones de libras en 2023 a 44,6 millones de libras en 2024, y un incremento del 12,1% en el número de clientes, hasta alcanzar los 1,1 millones.

Con las medidas de reducción de costes más amplias y la incertidumbre legal que se avecina, los inversores se preguntan si la trayectoria de crecimiento de Ocado Retail es suficiente para compensar los riesgos en otras áreas del negocio.

La paciencia de los inversores se agota.

La reacción del precio de las acciones de Ocado pone de manifiesto el creciente escepticismo de los inversores sobre las perspectivas a largo plazo de la empresa.

La empresa cotizada en la Bolsa de Londres tenía una capitalización bursátil de alrededor de 2.800 millones de libras antes de que la fuerte caída del valor de las acciones eliminara aproximadamente 600 millones de libras.

Esta fuerte caída convirtió a Ocado en la mayor perdedora del FTSE 250 del día.

La empresa lleva mucho tiempo luchando por convencer al mercado de que sus soluciones tecnológicas de alta inversión generarán beneficios sostenibles.

Si bien su división de logística de almacenes robóticos aumentó sus ingresos un 7,6% hasta alcanzar los 718 millones de libras en 2024, su previsión de un crecimiento más lento en 2025 ha suscitado dudas sobre si podrá seguir ampliando su base de clientes.

El negocio minorista de Ocado con M&S experimentó un prometedor aumento de las ventas, con un incremento de los ingresos del 13,9% y un aumento de los pedidos semanales del 12,5%.

Esta mejora no es suficiente para aliviar las preocupaciones más amplias de los inversores sobre el consumo de efectivo de la empresa y las perspectivas inciertas del negocio tecnológico.

Con el mercado buscando ahora cambios más drásticos, aumenta la especulación sobre si Ocado necesitará realizar un cambio de estrategia más fundamental, ya sea mediante cambios en la dirección, una reestructuración más profunda o reconsiderando su empresa conjunta minorista.

A medida que la empresa avanza con las medidas de reducción de costes, la presión recae sobre Ocado para demostrar que sus inversiones en automatización y en la gestión de pedidos de comestibles online pueden traducirse en una rentabilidad sostenible.