Walgreens se privatizará en un acuerdo de 10.000 millones de dólares con Sycamore: cómo el gigante farmacéutico cayó en desgracia

Walgreens Boots Alliance será privatizada por Sycamore Partners en una operación de 10.000 millones de dólares, según anunciaron las compañías el jueves, poniendo fin a casi un siglo de cotización pública para el gigante farmacéutico estadounidense.

Esta medida se produce después de años de turbulencias financieras que hicieron que el valor de mercado de Walgreens se desplomara desde un máximo de 100.000 millones de dólares hasta solo 9.300 millones.

Sycamore pagará 11,45 dólares por acción, una prima del 8% sobre el precio de cierre de Walgreens de 10,60 dólares el jueves.

Además, los accionistas podrían recibir hasta 3 dólares por acción en efectivo de la futura monetización de la participación de Walgreens en el proveedor de atención primaria VillageMD.

Según el banco de inversión Leerink Partners, el valor total de la transacción, incluyendo deuda y pagos, asciende a aproximadamente 23.700 millones de dólares.

Amazon y Walmart erosionan la cuota de mercado de Walgreens.

Walgreens ha tenido dificultades para mantenerse al ritmo de los cambios en el panorama de las farmacias minoristas, perdiendo terreno frente a competidores como Amazon y Walmart.

Mientras sus competidores se diversificaban hacia los seguros y la gestión de recetas, Walgreens siguió una agresiva estrategia de expansión, invirtiendo miles de millones en la adquisición de otras cadenas de farmacias, incluyendo el gigante europeo Alliance Boots.

Sin embargo, el cambio hacia el comercio minorista en línea dejó a la empresa expuesta a la disminución del tráfico peatonal y a la reducción de los márgenes de beneficio en la venta de medicamentos.

La capitalización bursátil de la empresa ha caído un 90% desde 2015, y su deuda se ha disparado hasta casi 30.000 millones de dólares.

Walgreens reportó una pérdida neta de 8.600 millones de dólares para el año fiscal 2024, casi tres veces las pérdidas del año anterior.

Si bien la empresa superó recientemente las expectativas de beneficios e ingresos en su último trimestre, los analistas afirman que la recuperación sigue siendo un desafío a largo plazo.

"Tienes un negocio que se está reduciendo, y luego le añades pérdidas y quema de efectivo; todo eso fue la receta perfecta para lo que estamos viendo hoy", dijo Brian Tanquilut, analista de investigación de servicios de salud en Jefferies, en un informe de Reuters.

Los errores estratégicos de la dirección agravaron los problemas.

Walgreens ha pasado años explorando posibles compradores para partes de su negocio.

En 2019, la firma de capital privado KKR supuestamente ofreció 70.000 millones de dólares para privatizar la empresa, pero las conversaciones no prosperaron.

Ahora, la adquisición de Sycamore se produce por una fracción de esa valoración.

La empresa también ha sufrido errores estratégicos bajo la dirección del ex CEO Stefano Pessina, su mayor accionista individual.

Durante su mandato, la capitalización bursátil de Walgreens se redujo casi a la mitad, y su estrategia de expansión no generó beneficios a largo plazo.

La costosa inversión de 5.200 millones de dólares en VillageMD, que en su momento se consideró una vía para la diversificación en el sector sanitario, se ha convertido ahora en una carga financiera y en un posible objetivo de desinversión para Sycamore.

Mientras tanto, el principal competidor de Walgreens, CVS, ha diversificado con éxito su negocio más allá del comercio minorista, adquiriendo la aseguradora de salud Aetna por casi 70.000 millones de dólares en 2018.

Según informes, Walgreens consideró la compra de la aseguradora Humana, pero finalmente abandonó la idea, una decisión que los analistas ahora consideran una oportunidad perdida.

La estrategia de recuperación de Sycamore

Sycamore, una firma de capital privado conocida por adquirir marcas minoristas en dificultades, tiene un historial de extracción de valor mediante medidas de reducción de costes, cierres de tiendas y venta de activos.

La empresa ha adquirido previamente marcas como Staples, Talbots y Nine West, a menudo reestructurando sus operaciones para mejorar la rentabilidad.

Los analistas esperan que Sycamore siga una estrategia similar con Walgreens, posiblemente vendiendo activos no esenciales como Boots, su cadena de farmacias con sede en el Reino Unido, y reduciendo los costes operativos en toda su red minorista.

"Privatizarse tiene sentido sobre el papel", dijo Ann Hynes, analista de Mizuho Bank, añadiendo que los desafíos operativos de Walgreens probablemente se gestionarían mejor sin compromisos con los accionistas.

Estructura del acuerdo y posibles obstáculos

La transacción incluye un período de "go-shop" de 35 días, que permite a Walgreens solicitar ofertas alternativas.

Sin embargo, los analistas creen que es improbable una oferta competidora dada la complejidad del acuerdo.

"Dada la magnitud y el número de partes móviles involucradas —una posible división del negocio estadounidense, Boots y Health— no esperamos que surja una oferta competidora", dijo Michael Cherny, analista de Leerink Partners.

Con Walgreens a punto de privatizarse, el futuro de sus extensas operaciones globales sigue siendo incierto.

Si bien la adquisición de Sycamore ofrece una oportunidad para la reestructuración, persisten las dudas sobre si la estrategia de la empresa conducirá a un crecimiento a largo plazo o simplemente a una reestructuración financiera a corto plazo.

Inversores y observadores del sector seguirán de cerca los próximos pasos mientras una de las cadenas de farmacias más emblemáticas de Estados Unidos inicia una nueva etapa bajo propiedad privada.