Japón lucha contra el tipo de inflación "equivocado".

La inflación en Japón ya no es una teoría. Finalmente es una realidad.

Durante décadas, el país luchó contra la deflación, donde los precios se mantuvieron estables o cayeron, los salarios apenas se movieron y las empresas acumularon efectivo.

Ahora, la inflación ha regresado y Japón está intentando adaptarse.

Los salarios están aumentando, el Banco de Japón (BOJ) ha subido los tipos de interés y las empresas se están reestructurando.

Pero, ¿es este el comienzo de algo nuevo o simplemente otra fase de un largo ciclo económico?

Los salarios están aumentando, pero ¿son suficientes?

Las grandes empresas japonesas han aumentado los salarios por tercer año consecutivo.

Hitachi aprobó un aumento del 6,2%, Toyota igualó el incremento del año pasado, y los analistas estiman un aumento promedio del 5% al 5,5% en las principales empresas.

Este es el mayor crecimiento salarial en tres décadas.

El sindicato más grande del país, Rengo, está presionando para que se produzcan aumentos salariales aún mayores, pidiendo un incremento del 6,09% este año.

El Banco de Japón considera esto una señal positiva.

Si los salarios siguen aumentando, los hogares podrían gastar más, impulsando la demanda y sacando a Japón de su prolongada mentalidad deflacionaria.

Pero los salarios reales, ajustados por la inflación, siguen disminuyendo.

En 2024, disminuyeron un 0,2%, lo que significa que, a pesar de los mayores salarios, la gente no está mejor.

En lugar de gastar más, los hogares japoneses están reduciendo sus gastos.

El gobierno informa que la gente está comiendo menos verduras que en ningún otro momento desde 2001.

El coeficiente de Engel, que mide la proporción de los ingresos familiares destinada a alimentos, ha alcanzado su nivel más alto en 43 años.

Esto sugiere que Japón podría estar enfrentando el tipo de inflación equivocado.

Quizás uno que encarezca la vida cotidiana pero que no genere un fuerte impulso económico.

El Banco de Japón está subiendo los tipos de interés, pero ¿hasta dónde puede llegar?

Durante años, Japón mantuvo los tipos de interés cercanos a cero, incluso negativos en ocasiones, para fomentar el endeudamiento y la inversión.

Pero eso cambió en 2024.

El Banco de Japón puso fin a su política de tipos de interés negativos por primera vez en 17 años y desde entonces ha elevado los tipos al 0,5%.

Se esperan más subidas, que podrían elevar los tipos de interés al 1,25% o más en los próximos años.

Los mercados esperan nuevas subidas, con proyecciones que sugieren que los tipos podrían alcanzar entre el 1,25% y el 1,5% en los próximos años.

Sin embargo, las tasas más altas conllevan riesgos. Cuando el Banco de Japón aumentó las tasas en solo un 0,25% en julio de 2024, el mercado de valores de Tokio experimentó su peor caída en un solo día de la historia.

Las tasas más altas también encarecen los préstamos, lo que podría ralentizar la inversión empresarial.

Muchas empresas japonesas, ya reticentes al crecimiento interno a largo plazo, están centrando sus inversiones en el extranjero en lugar de en Japón.

Al mismo tiempo, un yen más débil, en parte debido al gran déficit comercial de Japón y a las inversiones corporativas en el extranjero, sigue aumentando los precios de las importaciones, manteniendo la inflación alta.

Esto coloca al Banco de Japón en una situación difícil: si sube los tipos demasiado rápido, podría frenar el crecimiento; si lo hace demasiado despacio, la inflación podría descontrolarse aún más.

Problemas en el entorno corporativo

La demografía es una de las fuerzas más importantes que configuran la economía japonesa.

La población del país está disminuyendo a un ritmo sin precedentes, perdiendo una media de dos personas por minuto.

Esto ha provocado una grave escasez de mano de obra, que es una de las principales razones por las que las empresas están aumentando los salarios.

Al mismo tiempo, las empresas se muestran escépticas sobre el potencial de crecimiento a largo plazo de Japón.

En lugar de reinvertir en el país, se están expandiendo en el extranjero, buscando crecimiento en mercados extranjeros en lugar de apostar por la recuperación impulsada por la inflación de Japón.

Durante años, las empresas japonesas se han mostrado reacias a realizar grandes cambios estructurales.

Pero más recientemente, las empresas están vendiendo activos no esenciales, automatizando operaciones y recortando divisiones no rentables.

La Bolsa de Tokio ha registrado una disminución neta en el número de empresas cotizadas por primera vez en años, debido a la aceleración de las fusiones, adquisiciones y exclusiones de cotización.

Esta indecisión es un problema importante para la recuperación económica de Japón.

Si las empresas no confían en el mercado interno, los aumentos salariales podrían seguir siendo selectivos en lugar de generalizados, lo que limitaría su impacto en la demanda.

¿Qué le depara el futuro a Japón?

El Banco de Japón argumenta que la inflación en Japón es sostenible.

La inflación mayorista, que mide el coste de los bienes entre empresas, se mantiene en el 4%, lo que demuestra que las presiones sobre los precios siguen siendo fuertes.

La tasa de inflación subyacente, que excluye los alimentos frescos y la energía, se ha mantenido por encima del 2% durante casi tres años, una señal clave de que la inflación podría estar persistiendo.

Pero los hogares no están convencidos. El consumo es débil y mucha gente sigue esperando que la inflación se ralentice a largo plazo.

Si eso sucede, el crecimiento salarial podría estancarse, las empresas podrían reducir sus inversiones y Japón podría volver a encontrarse en un ciclo de bajo crecimiento.

El Banco de Japón se reunirá de nuevo la semana que viene para decidir su próximo movimiento.

Algunos economistas creen que podría producirse otra subida de tipos de 0,25% tan pronto como en mayo, mientras que otros piensan que el Banco de Japón esperará hasta el verano.

De cualquier manera, esta no es una decisión fácil.

Subir los tipos demasiado rápido perjudicará el crecimiento, mientras que esperar demasiado podría provocar que la inflación se descontrolara.

El Banco de Japón y el gobierno argumentan que Japón finalmente está saliendo de décadas de deflación.

Pero bajo la superficie, el gasto del consumidor es débil, las empresas siguen dudando en invertir en Japón y el mercado de valores es volátil.

También existe el riesgo de que la inflación esté impulsada por factores externos, como los precios mundiales de la energía y un yen débil.

En lugar de un crecimiento interno genuino. Si estas presiones disminuyen, la inflación podría retroceder, dejando a Japón una vez más con una demanda débil y salarios estancados.