British Steel planea cerrar sus operaciones en Scunthorpe, poniendo en riesgo 2.700 empleos: ¿qué salió mal?

British Steel ha anunciado planes para cerrar sus operaciones de fabricación de acero en Scunthorpe, poniendo en peligro hasta 2.700 puestos de trabajo.

La propuesta, que incluye el cierre de los altos hornos, las instalaciones de fabricación de acero y la laminadora de barras de Scunthorpe, se produce tras unas negociaciones infructuosas con el gobierno del Reino Unido sobre el apoyo financiero para una transición verde.

British Steel declaró que no ha podido llegar a un acuerdo con el gobierno del Reino Unido para obtener apoyo financiero que permita mantener las operaciones e invertir en tecnología de horno de arco eléctrico (EAF), que ofrece una alternativa más respetuosa con el medio ambiente a los métodos tradicionales de fabricación de acero.

La empresa, propiedad del grupo chino Jingye, ha iniciado un proceso de consulta y está considerando tres opciones:

Cierre de los altos hornos, las instalaciones de fabricación de acero y la laminadora de barras de Scunthorpe a principios de junio de 2025.

Cese de las operaciones de alto horno y acería en septiembre de 2025.

Cierre de los altos hornos y las instalaciones de fabricación de acero en una fecha posterior, no especificada, más allá de septiembre de 2025.

British Steel atribuye sus dificultades financieras a los cierres propuestos.

En un comunicado, British Steel afirmó que, desde 2020, el accionista de la empresa siderúrgica, Jingye, ha invertido más de 1.200 millones de libras para mantener las operaciones en medio de la inestabilidad de la producción y las importantes pérdidas financieras de alrededor de 700.000 libras diarias.

Las inversiones hasta la fecha incluyen más de 300 millones de libras esterlinas en proyectos de capital estratégico, como un centro de servicio de mástiles de última generación en Skinningrove, una instalación de almacenamiento ferroviario y una nueva colada de palanquillas.

A pesar de esto, los altos hornos y las operaciones de fabricación de acero ya no son financieramente sostenibles debido a las condiciones de mercado extremadamente difíciles, la imposición de aranceles y los mayores costes medioambientales relacionados con la producción de acero con alto contenido de carbono.

El director ejecutivo de British Steel, Zengwei An, reconoció las dificultades que el anuncio supone para los trabajadores y sus familias, pero defendió la medida como un paso necesario dadas las "circunstancias enormemente difíciles" a las que se enfrenta la empresa.

“Seguimos comprometidos a colaborar con nuestra plantilla y los sindicatos, así como con nuestros proveedores y clientes durante este tiempo”, declaró An.

La empresa insiste en que continuará las conversaciones con el gobierno del Reino Unido en busca de una solución sostenible.

Sin embargo, la falta de acuerdo hasta el momento ha puesto en duda el futuro de la planta.

El sindicato Unite acusa a British Steel de chantajear al gobierno.

El sindicato Unite ha condenado enérgicamente la decisión de British Steel, y la secretaria general, Sharon Graham, ha acusado a la empresa de utilizar a sus trabajadores como moneda de cambio para obtener un paquete financiero mayor.

“Este anuncio de despidos es, sencillamente, una vergüenza”, dijo Graham.

Añadió que el gobierno ya había ofrecido un importante acuerdo de inversión que incluía garantías de empleo a largo plazo.

"British Steel debe retirar ahora sus amenazas de despidos y trabajar con el gobierno y Unite en una vía sostenible que redunde en el mejor interés de los trabajadores, sus comunidades y la economía en general", instó.

¿Por qué Jingye rechazó el paquete de apoyo gubernamental de 500 millones de libras?

La controversia surge en medio de informes de que la empresa matriz de British Steel, Jingye, ha rechazado un paquete de apoyo de 500 millones de libras del gobierno del Reino Unido.

La financiación tenía como objetivo ayudar en la transición a hornos de arco eléctrico (EAF) más ecológicos para reemplazar los altos hornos existentes.

Sky News informó que la suma propuesta coincidía con la cantidad otorgada a Tata Steel el año pasado como parte de un paquete de 1.250 millones de libras para ayudar en la transición a la producción de acero con bajas emisiones de carbono.

Sin embargo, según se informa, Jingye ha estado presionando para obtener una suma mucho mayor —que podría superar los 1.000 millones de libras— para que el cambio sea viable.

Fuentes gubernamentales afirman que si British Steel aceptara el acuerdo de 500 millones de libras, seguirían produciéndose pérdidas de empleo, pero podrían escalonarse durante un período más largo, mitigando el impacto económico en los trabajadores y la región.

El gobierno del Reino Unido ha convertido la producción de acero verde en una parte clave de su estrategia industrial, con el objetivo de reducir las emisiones de carbono y preservar las capacidades nacionales de fabricación de acero.

Sin embargo, la magnitud del apoyo financiero necesario sigue siendo un tema controvertido.

Jingye argumenta que la transición es inviable sin un mayor apoyo gubernamental, pero los ministros se resisten a comprometer más fondos de los contribuyentes sin garantías sobre el empleo y la inversión.

El futuro de Scunthorpe incierto ante el resurgimiento de las conversaciones sobre nacionalización

Tras el rechazo de British Steel a la oferta del gobierno, el futuro de la planta de Scunthorpe sigue siendo incierto.

La ministra de Industria, Sarah Jones, declaró a los diputados que las conversaciones continuaban y que se espera una pregunta urgente sobre el asunto en la Cámara de los Comunes el jueves.

El gobierno sigue bajo presión para asegurar un acuerdo que proteja los empleos al tiempo que garantiza la transición del sector siderúrgico a métodos de producción más limpios.

Algunos informes sugieren que la nacionalización se está considerando como último recurso, aunque los ministros no lo han confirmado públicamente.

British Steel fue adquirida por Jingye en 2020 tras un periodo de propiedad pública, pero desde entonces la empresa ha enfrentado dificultades financieras.

Actualmente emplea a varios miles de trabajadores en sus instalaciones de Scunthorpe, Teesside y otras ubicaciones.

Para los miles de trabajadores de la planta de British Steel en Scunthorpe, la incertidumbre es profundamente preocupante.

Muchos temen que, si no se llega pronto a un acuerdo, los despidos masivos devastarán la economía local.