Los nuevos cambios en las normas sobre combustible sacuden la industria de búnkeres del Mediterráneo

El mar Mediterráneo se acerca a una fecha límite crítica establecida por la Organización Marítima Internacional (OMI) para reducir los límites de azufre en el combustible de búnker.

Si bien la región fue designada Área de Control de Emisiones (ECA) hace casi un año, mantener este estatus requerirá la eliminación casi total del fuelóleo de muy bajo contenido de azufre (VLSFO) de los buques que operan allí, según Rystad Energy.

Rystad Energy prevé que el fuelóleo de ultra bajo contenido en azufre (ULSFO) se convertirá en el combustible dominante en el mar Mediterráneo, siempre que se cumplan las regulaciones de la OMI.

Poco espacio para el VLSFO

“La inclusión del mar Mediterráneo en las zonas ECA existentes deja muy poco margen para el VLSFO en Europa. Ahora, los buques que operan en el mar Mediterráneo deben reducir los límites de azufre al 0,1% desde el nivel anterior del 0,5%”, dijo Valerie Panopio, vicepresidenta de análisis de mercados de materias primas - petróleo en Rystad Energy, en un comentario enviado por correo electrónico.

La autoridad marítima mundial, la OMI, había fijado un plazo firme para reducir drásticamente el contenido de azufre en el combustible de los buques en el mar Mediterráneo, que había sido una zona de control de emisiones durante casi un año.

Esta nueva fase impuso una prohibición casi total del fuelóleo de muy bajo contenido en azufre (VLSFO). Los analistas energéticos anticiparon un cambio rápido al fuelóleo de ultrabajo contenido en azufre (ULSFO) si las regulaciones se aplicaban estrictamente.

Ante las regulaciones más estrictas de la OMI que exigen una prohibición casi total del VLSFO y una reducción de los límites de azufre al 0,1%, los operadores de buques en el Mediterráneo tienen varias respuestas potenciales.

Estas incluyen el cambio completo a combustibles con un 0,1% de azufre, el uso de diferentes combustibles según la ubicación, la inversión en depuradores, la exploración de combustibles alternativos como el GNL, los biocombustibles y el hidrógeno, o incluso la elección de rutas que eviten el mar Mediterráneo, según Rystad.

Las decisiones que tomen estos barcos determinarán el futuro ambiental del mar.

“Creemos que esta regulación del combustible para búnker provocará un aumento de la demanda de combustible conforme a la normativa, particularmente de MGO”, añadió Panopio.

Desafíos

Cada una de estas opciones presenta dificultades distintas.

“Los controles de emisiones más estrictos en el Mediterráneo obligarán a los operadores de buques a revisar sus estrategias sobre el suministro de combustible y las rutas de la flota, la inversión en sistemas de limpieza de gases de escape o ‘scrubbers’, y la exploración de combustibles alternativos”, dijo Panopio.

Los buques equipados con depuradores de circuito abierto deben cumplir con las normas locales relativas a la eliminación de las aguas de lavado de sus depuradores.

El uso de combustibles distintos exige una formación significativa de la tripulación para garantizar la correcta segregación y la aplicación de los métodos de purga.

Esto es crucial para prevenir problemas de estabilidad y contaminación cruzada, según la consultora energética con sede en Noruega.

Mientras tanto, debido a los ataques intermitentes de los hutíes en el estrecho de Bab el-Mandeb durante el último año, el tráfico marítimo a través del mar Mediterráneo ha disminuido.

Evitando el Mediterráneo

Según un análisis de Rystad Energy, durante los cuatro primeros meses de 2025, los grandes petroleros como los VLCC y los Suezmax representaron apenas el 10% de los buques que navegaban por el mar Mediterráneo.

Para evitar la importante prima de riesgo asociada a la ruta del Mar Rojo, los buques están optando por el paso más largo alrededor del Cabo de Buena Esperanza.

Panopio dijo:

La creciente adopción del abastecimiento de combustible MGO sugiere un probable aumento de su utilización a medida que las medidas regulatorias se vuelvan más estrictas.

Entre el tercer trimestre de 2024 y el primer trimestre de 2025, los datos de abastecimiento de combustible del puerto de Rotterdam indican un aumento de 67.000 bpd en el abastecimiento de MGO, junto con una disminución de 48.000 bpd en el abastecimiento de VLSFO, dijo Rytsad.

Según Panopio, la limitada complejidad de refinado en la región y en toda Europa restringe la capacidad de producir ULSFO.

El ULSFO puede transportarse desde regiones como Oriente Medio hasta los puntos de entrada y salida del Mediterráneo, como lo demuestran los recientes envíos de ULSFO desde los Emiratos Árabes Unidos a Turquía.

Panopio señaló:

Además, Rystad también prevé una demanda estable de HSFO, con un posible aumento debido a la ventaja económica de utilizar depuradores frente al ULSFO, más costoso.

Se espera que esto aumente gradualmente el número de buques equipados con depuradores.