La disputa arancelaria entre EE. UU. y China amenaza el mercado del propano e impacta el suministro de olefinas.

Los anuncios de aranceles están causando repercusiones en los mercados petroleros mundiales, lo que ha aumentado la atención sobre las posibles acciones recíprocas y sus efectos fundamentales en toda la cadena de valor del petróleo a las olefinas.

Los alquenos, u olefinas, son hidrocarburos caracterizados por la presencia de uno o más enlaces dobles carbono-carbono.

Estos compuestos sirven como precursores esenciales en la fabricación de una amplia gama de productos, como plásticos y detergentes.

La disputa comercial cada vez más estrecha entre EE. UU. y China ha destacado los líquidos de gas natural (LGN) como un importante punto de fricción, revelando la sustancial interconexión de ambos países en los mercados de LGN, nafta y olefinas, según Rystad Energy.

“Un arancel del 125% sobre el propano estadounidense afectaría gravemente al sector de deshidrogenación de propano (PDH) de China, que depende en gran medida de esta materia prima rentable”, dijo Manish Sejwal, vicepresidente de análisis de mercados de materias primas de Rystad Energy, en un comentario enviado por correo electrónico.

La producción de propileno de China y su dependencia del propano estadounidense

La producción de propileno en China mediante deshidrogenación de propano (PDH) se ha disparado más del 300% en los últimos cinco años, superando los 21 millones de toneladas.

Este aumento drástico se atribuye a la disponibilidad de propano barato procedente de EE. UU., consecuencia de la revolución del gas de esquisto estadounidense, particularmente en la cuenca del Pérmico.

La limitada demanda interna de propano en EE. UU. ha posicionado al país como el principal exportador mundial.

Cabe destacar que, en 2024, Estados Unidos suministró casi el 60% de las importaciones totales de propano de China.

Las exportaciones estadounidenses de GLP mantuvieron un nivel robusto en abril. Aunque los envíos a Asia experimentaron una ligera disminución, específicamente a China, esto se compensó con mayores exportaciones a otras áreas.

A pesar de los posibles cambios en los patrones comerciales, el volumen sustancial de las exportaciones estadounidenses de GLP hace improbable una desviación completa de China.

Si China impone un arancel del 125% al propano estadounidense, tendría graves consecuencias para su industria de PDH, que ya está luchando con márgenes bajos debido a los altos costos de las materias primas y a las limitadas fuentes alternativas de propano.

“Una medida de este tipo provocaría un exceso de oferta de propano en EE. UU., lo que presionaría a la baja los precios del GLP en el país”, dijo Sejwal.

Las operaciones de las plantas de PDH de China podrían verse significativamente afectadas por el arancel, lo que podría provocar una disminución del 10-20% en las tasas de utilización debido a la escasez de proveedores alternativos de propano, según las proyecciones de Rystad Energy.

Esta reducción podría disminuir la demanda de propano en aproximadamente 120.000 bpd con una caída del 10%, y alrededor de 210.000 bpd con una caída del 20%.

Mejores márgenes para Asia

En consecuencia, se prevén fundamentos más ajustados para el propileno, lo que podría reequilibrar el mercado de propileno con exceso de oferta y mejorar temporalmente los márgenes para las plantas de craqueo por vapor asiáticas y los operadores de PDH fuera de China.

Sejwal señaló;

Sin embargo, se espera que el aumento del suministro de etileno y las perspectivas de demanda moderada de derivados, influenciadas por los aranceles, limiten el incremento de las tasas de operación de las unidades de craqueo y, en consecuencia, restrinjan el crecimiento de la demanda de nafta de estas unidades.

Mercado de nafta

Rystad Energy prevé que la demanda de nafta en China aumente en alrededor de 250.000 bpd, impulsada principalmente por la incorporación de nueva capacidad no integrada en el país.

Se espera que las refinerías mantengan los niveles actuales de producción de materias primas petroquímicas a corto plazo.

Esto se debe a que se prevé que el cambio continuo hacia los vehículos eléctricos y de gas en China aumente la disponibilidad de nafta.

El excedente de nafta resultante probablemente se redirigirá a la industria petroquímica, específicamente para el craqueo con vapor y la producción de aromáticos.

Sejwal añadió:

Según Rystad, el reciente fortalecimiento de los márgenes de nafta en Asia se debe a las limitadas importaciones procedentes del oeste del Canal de Suez y al inicio de las operaciones de una nueva planta de craqueo dependiente de nafta en China durante el mes de abril.

El suministro de nafta occidental está disminuyendo debido a los cierres de refinerías en Europa, el Reino Unido y Oriente Medio, agravados por el mantenimiento en Skikda, el principal exportador.

Rystad Energy prevé fuertes márgenes de beneficio para la nafta asiática este año, superando los niveles del año pasado.

Esta fortaleza en los márgenes se atribuye a la reducción del suministro de nafta occidental, derivada de los cierres de refinerías europeas, coincidiendo con el aumento de la demanda de las nuevas plantas de craqueo de etileno chinas que no estaban integradas.

En consecuencia, se espera que la dependencia de la región de la nafta importada aumente, según informó la empresa de inteligencia energética.