¿Cómo afectará la prohibición de exportación de tierras raras de China a las cadenas de suministro globales y alemanas?

China ha impuesto una prohibición a la exportación de siete elementos de tierras raras sin licencia de exportación, con efecto desde el 4 de abril.

Esta acción, basada en la historia reciente, sugiere posibles interrupciones en las cadenas de suministro globales debido a los retrasos previstos en la emisión de estas licencias necesarias, según un informe de Commerzbank AG.

Alemania obtiene una cantidad significativa de sus elementos de tierras raras de China. Si bien se espera que las exportaciones se reanuden en unos pocos meses, podrían surgir posibles interrupciones en el suministro durante ese período.

Los elementos afectados que han sido prohibidos por China son el samario, el gadolinio, el terbio, el disprosio, el lutecio, el escandio y el itrio.

Las tierras raras abarcan los 15 lantánidos junto con el escandio y el itrio. El galio y el antimonio también se incluyen con frecuencia en esta clasificación de metales especiales.

“Sin embargo, técnicamente hablando, esto no es correcto”, dijo Volkmar Baur, analista de divisas de Commerzbank AG, en un informe.

“Las tierras raras se dividen además en tierras raras ligeras y pesadas, y China tiene un monopolio casi total de exportación de las últimas.”

Los controles anteriores ralentizaron las exportaciones.

En julio de 2023, China implementó protocolos de licencia comparables tanto para el galio como para el germanio. La emisión de las licencias iniciales requirió aproximadamente dos meses.

Como resultado, durante ese tiempo no se exportó galio ni germanio.

Las exportaciones de galio tardaron varios meses en recuperarse después, y en el último año, los volúmenes de exportación de germanio se han mantenido aproximadamente un 65% por debajo de sus niveles de julio de 2023.

La introducción de licencias para el antimonio provocó la paralización de las exportaciones de antimonio en bruto durante los tres primeros meses.

Posteriormente, en los seis meses siguientes, las exportaciones disminuyeron aproximadamente un 90% en comparación con la primera mitad de 2024, según un informe de Commerzbank.

Además, las exportaciones de óxidos de antimonio y compuestos de plomo que contienen antimonio experimentaron una disminución superior al 50%.

Procedimiento de licencia complejo

Según Baur, la complejidad del procedimiento de concesión de licencias es la culpable.

Los exportadores deben completar seis documentos distintos, uno de los cuales es un perfil del cliente.

La práctica de solicitar datos sensibles ha llevado anteriormente a algunos importadores a dejar de importar de China.

Los importadores también deben obtener permiso de las autoridades chinas antes de revender las mercancías importadas.

El Ministerio de Comercio afirma que las aprobaciones suelen tardar aproximadamente 45 días después de la presentación, aunque los casos más complejos pueden requerir un tiempo de tramitación más largo.

La dependencia de Alemania de China

“Por consiguiente, es improbable que estos metales se exporten desde China en abril y mayo, y puede que se tarde más en que los volúmenes de exportación vuelvan a los niveles anteriores”, dijo Baur en el informe de Commerzbank.

Alemania depende en gran medida de China para las importaciones de tierras raras, obteniendo el 65,5% de su suministro total de tierras raras de China en 2024.

Baur dijo:

Europa solo procesa tierras raras. Las importaciones de Austria probablemente sean reexportaciones, lo que indica que la dependencia real de los suministros chinos de tierras raras es probablemente mayor de lo que sugieren las cifras actuales, según Commerzbank.

China es la fuente casi exclusiva de al menos el samario, uno de los siete elementos actualmente afectados.

Baur señaló que también existen pruebas significativas que sugieren que los elementos de tierras raras pesadas —gadolinio, terbio, disprosio, lutecio e itrio— proceden íntegramente de China.

Desafío para las industrias alemanas

Según Baur, la falta de reservas recientes de los siete elementos de tierras raras prohibidos por China podría causar problemas de suministro a las industrias automotriz, de turbinas eólicas y de dispositivos médicos de Alemania debido a posibles retrasos en las entregas o recortes significativos del suministro.

Los imanes permanentes dependen en gran medida del samario, el terbio y el disprosio en su producción.

También existen controles de exportación para productos que contienen elementos de tierras raras, como los imanes.

En situaciones limitadas, es posible sustituir los imanes originales por imanes de neodimio, ya que estas alternativas no están sujetas a restricciones de exportación, dijo Baur.