De titán a objetivo: ¿se está desmoronando UnitedHealth Group?

UnitedHealth Group (UNH) ha sido el nombre más confiable en el sector de la salud estadounidense.

Una empresa grande, predecible y rentable. Una acción en la que las instituciones se apoyaban cuando todo lo demás era incierto.

Ahora, en el lapso de apenas unos meses, esa confianza se ha desvanecido.

La empresa ha perdido casi la mitad de su valor de mercado. Su consejero delegado ha sido destituido. Se han retirado las previsiones. Y, detrás de todo esto, una investigación penal la ha sumido por completo en una situación de crisis.

¿Existe un problema subyacente más profundo en las operaciones de la empresa? ¿Se trata de una corporación fraudulenta? Y lo más importante, ¿deberían los inversores temer lo peor?

¿Qué provocó el colapso?

El 17 de abril, UnitedHealth publicó unos resultados trimestrales sorprendentes que no cumplieron las expectativas y recortó su previsión de ganancias para todo el año.

La compañía dijo que los costos médicos estaban aumentando más rápido de lo esperado, especialmente entre los miembros de Medicare Advantage.

Ese anuncio por sí solo evaporó el 20% del valor de la acción en un solo día.

Menos de un mes después, la empresa dio otro golpe de efecto. El consejero delegado, Andrew Witty, dimitió repentinamente, y UnitedHealth suspendió por completo sus previsiones para 2025.

Esta era la primera vez en la memoria reciente que una importante empresa estadounidense de atención médica retiraba por completo su pronóstico.

Stephen Hemsley, el antiguo director ejecutivo que dirigió la empresa de 2006 a 2017, regresó para hacerse cargo.

Pero a sus 72 años, los analistas lo vieron inmediatamente como una solución temporal, no como un plan a largo plazo.

A mediados de mayo, las acciones de la empresa habían caído más de un 50% en lo que va del año. No se trataba simplemente de una reacción exagerada del mercado. Algo más profundo estaba mal.

Estos acontecimientos siguieron a una serie de crisis que ya habían sacudido la confianza. A principios de 2024, un ciberataque a la unidad tecnológica de UnitedHealth interrumpió los sistemas de pago y afectó a casi 190 millones de personas en todo el país.

Luego, en diciembre, Brian Thompson, el director ejecutivo de UnitedHealthcare, la enorme división de seguros de la compañía, fue asesinado en Nueva York pocos días antes de una importante conferencia de inversores.

El incidente llegó a los titulares nacionales y añadió una capa de tragedia personal y preocupación por la seguridad a un panorama que ya se estaba deteriorando.

¿Por qué Medicare Advantage es repentinamente un problema?

El negocio más importante de UnitedHealth es Medicare Advantage, que es el programa de seguro financiado por el gobierno que ahora cubre a más de la mitad de todos los adultos mayores estadounidenses.

La empresa gana más de 100 mil millones de dólares al año con ello.

El modelo es sencillo: el gobierno paga más a las aseguradoras por cubrir a pacientes con afecciones más complejas. Cuanto más enfermo está el paciente, mayor es el pago.

Pero ese modelo depende de que los diagnósticos de los pacientes se comuniquen de forma precisa y honesta. Y ahora, el Departamento de Justicia está investigando si UnitedHealth manipuló el sistema.

Según The Wall Street Journal, la unidad de fraude sanitario penal del Departamento de Justicia ha estado investigando las prácticas de facturación de la empresa desde al menos mediados de 2024.

La cuestión es si UnitedHealth presentó diagnósticos inflados o sin fundamento para aumentar sus reembolsos de Medicare.

Este tipo de sobrefacturación, como identificar a los pacientes como más enfermos de lo que realmente están, es una preocupación creciente en el sector.

Pero el hecho de que el Departamento de Justicia esté llevando adelante un caso penal, y no solo uno civil, cambia las reglas del juego por completo.

UnitedHealth dice que no ha sido notificada de ninguna investigación penal. Pero correos electrónicos internos de la compañía, revelados en una demanda de accionistas, sugieren lo contrario.

Un correo electrónico de marzo muestra a un abogado de la compañía reconociendo que el gobierno había comenzado a hacer preguntas sobre las prácticas de facturación de Optum.

Optum es la división de servicios de salud de UnitedHealth, que incluye sus grupos de médicos y sistemas de codificación.

¿Es esto solo un problema de UnitedHealth?

Eso es lo que hace que esta situación sea más alarmante. Cuando UnitedHealth advirtió por primera vez sobre los mayores costos, los inversores temieron que todo el sector de los seguros de salud estuviera en problemas.

Pero desde entonces, rivales como Humana y Elevance Health han informado de tendencias de costes estables. No están viendo el mismo aumento repentino en casos complejos o en costes de nuevos pacientes.

Esto sugiere que el problema no es sistémico, sino quizás específico de UnitedHealth.

Varios analistas creen que la compañía fijó precios demasiado bajos para sus planes de Medicare Advantage el año pasado y ahora está pagando las consecuencias. Eso apunta a una mala gestión, no a mala suerte.

Incluso Optum, la parte del negocio que se suponía que era estable y con altos márgenes de beneficio, está mostrando fisuras.

La compañía advirtió recientemente sobre "cambios imprevistos" en la forma en que se le reembolsará en 2025. Eso podría ser una referencia discreta a los próximos cambios en la política de CMS, o a la creciente presión legal por parte del Departamento de Justicia y el Congreso.

¿Qué podemos aprender del pasado?

La situación recuerda a un caso anterior de fraude a Medicare, como el de WellCare Health Plans en 2007.

Al igual que UnitedHealth, WellCare fue acusada de falsificar datos del sistema público de salud para aumentar sus beneficios.

Cuando el Departamento de Justicia anunció los cargos, las acciones de WellCare se desplomaron un 82% en cuestión de días. Finalmente se recuperaron, pero tardaron casi una década.

La lección clave de ese caso es que, una vez que el Departamento de Justicia empieza a investigar, las empresas pierden el control de los plazos.

Los litigios tardan años en resolverse. La incertidumbre jurídica mantiene a los inversores al margen. Y el daño reputacional es difícil de reparar, especialmente cuando se trata de dinero de los contribuyentes.

Perspectivas para los inversores: Riesgo extremo, sin suelo.

La incertidumbre nunca es buena para una acción. Ni siquiera para una acción tan rentable como la de UnitedHealth Group.

La empresa se enfrenta ahora a una crisis de liderazgo. Cambiar de liderazgo durante un desplome de los beneficios ya es malo, pero cambiar de liderazgo durante una posible investigación criminal es aún peor.

Y aunque Witty describió su salida como una decisión personal, muchos ahora se preguntan si estaba relacionada o no con la investigación.

Lo que es más importante, los inversores se preguntan si se avecinan más malas noticias.

Además, la falta de un plan de sucesión claro no ha hecho sino aumentar la inquietud de los inversores, ya que es improbable que Hemsley sea una solución a largo plazo.

La realidad es que UnitedHealth ya no es una empresa segura para la inversión. Ahora es una historia de alto riesgo sin un suelo claro.

Se ha retirado la guía. Hay una investigación penal en curso. Y su principal fuente de ingresos está en el punto de mira tanto a nivel regulatorio como político.

No hay duda de que UnitedHealth sigue siendo un gigante. Pero precisamente lo que la hizo poderosa, es decir, su dominio en un mercado financiado por el gobierno, ahora la hace vulnerable.

El sentir político está cambiando. Los legisladores están cuestionando abiertamente cómo ganan dinero estas aseguradoras.

Y el Departamento de Justicia ya no se centra solo en los proveedores fraudulentos. Ahora va a por las propias aseguradoras.

Para los inversores a largo plazo, podría haber una oportunidad aquí. Si la empresa evita los cargos o negocia un acuerdo de procesamiento diferido, las acciones podrían recuperarse. Pero esa es una apuesta especulativa en un entorno volátil.

No se trata solo de si UnitedHealth cometió fraude. Se trata de si puede convencer al público, a los reguladores y a los inversores de que aún merece el beneficio de la duda. En este momento, eso parece una tarea muy difícil.