Entrevista: La ubicación estratégica le da a Brazil Potash una ventaja de costos en el mercado nacional de fertilizantes, según el CEO Matt Simpson.

La empresa canadiense Brazil Potash está preparada para impactar significativamente en el mercado brasileño de fertilizantes con su plan de aumentar la producción, con el objetivo de proteger al país de los riesgos geopolíticos y de la fluctuación de los precios internacionales.

El proyecto Autazes de la empresa en Brasil, que ha obtenido todos los permisos necesarios, busca solucionar la gran dependencia del país a las importaciones de potasa, un nutriente esencial para su enorme sector agrícola.

Brasil, un importante exportador de productos agrícolas, importa actualmente el 98% de su potasa y, por lo tanto, es vulnerable a las interrupciones de la cadena de suministro y a las tensiones geopolíticas.

Con un objetivo inicial de cubrir el 17% de las necesidades de importación de Brasil y planes para alcanzar potencialmente el 50% en la próxima década, Brazil Potash tiene la intención de aprovechar su ubicación estratégica, que reduce drásticamente los costos de transporte en comparación con los competidores internacionales, según el director ejecutivo Matt Simpson.

En una entrevista con Invezz, Matt Simpson, director ejecutivo de Brazil Potash y Black Iron Inc, analizó las complejidades de desempeñar roles de liderazgo en ambas empresas en medio de tensiones geopolíticas y condiciones de mercado fluctuantes.

Además, la entrevista analiza el impacto de la situación arancelaria entre EE. UU. y Canadá en el potasio, destacando la confusión inicial y la posterior comprensión de que el USMCA elimina eficazmente los aranceles sobre el potasio canadiense.

A medida que la demanda mundial de potasa sigue aumentando, la perspectiva de Matt arroja luz sobre el futuro del sector agrícola y el papel fundamental que la producción nacional desempeñará para garantizar la seguridad alimentaria.

Extractos editados:

Proyecto Autazes

Invezz: Recientemente, el proyecto Autazes de Brazil Potash ha recibido todos los permisos necesarios. ¿Cómo afecta este desarrollo al sector agrícola de Brasil y a la perspectiva general de la empresa?

Brasil, como usted sabrá, es uno de los mayores exportadores agrícolas del mundo, generando alrededor de 167.000 millones de dólares al año. Sin embargo, el talón de Aquiles del país es que importa el 98% de su potasa, que es uno de los tres principales nutrientes utilizados para cultivar alimentos, a pesar de que Potash Brasil está desarrollando en su propio territorio la que potencialmente es la segunda cuenca más grande del mundo.

Brasil, en particular, es el mayor importador del mundo, con un crecimiento de aproximadamente cuatro veces superior al del resto del mundo. Contar con un suministro nacional los protege de los riesgos geopolíticos, las huelgas portuarias y las huelgas ferroviarias que se han producido en el último año.

Invezz: ¿Podría darnos una actualización sobre los esfuerzos de recaudación de fondos de la empresa desde la ronda de 50 millones de dólares en 2020? ¿Hay conversaciones en curso con productores globales para establecer alianzas o realizar nuevas adquisiciones?

Desde la regulación, hemos completado una oferta pública inicial en la Bolsa de Nueva York (American) y hemos recaudado 30 millones de dólares adicionales. Actualmente estamos manteniendo numerosas conversaciones con diferentes grupos para la financiación de la construcción del proyecto.

Estrategias y ventajas de costes

Invezz: Con su amplia experiencia en minería, diseño y operaciones, particularmente de su tiempo en Rio Tinto o Hatch, ¿qué lecciones clave está aplicando en el desarrollo de Brazil Potash?

Estamos intentando encontrar un equilibrio entre el rigor que tienen las empresas más grandes en lo que respecta a garantizar una gobernanza adecuada y tomar decisiones de inversión, sin dejar de ser un poco emprendedores.

Empresas como Rio Tinto son grandes organizaciones, pero pueden llevar la burocracia demasiado lejos, lo que puede generar costos adicionales y retrasos.

Por otro lado, muchas empresas jóvenes carecen de rigor porque no provienen de un entorno estructurado. Estoy intentando tomar los aspectos beneficiosos de la estructura y aplicarlos, sin dejar de mantener la mentalidad emprendedora de la empresa.

Invezz: Anteriormente usted discutió la ventaja de costo de la producción nacional de potasa en Brasil. ¿Cómo aprovechará la empresa esta ventaja para competir en el mercado global?

Nuestro plan es vender el 100% en Brasil porque es el mayor importador mundial, con una cuota de mercado global del 22%. Nuestro coste de extracción y procesamiento será muy similar al de nuestros competidores.

Nuestro costo total para extraer, procesar y entregar a un agricultor es de aproximadamente 130 dólares, lo cual es menos que los más de 200 dólares que nuestros competidores gastan en transporte. De hecho, nuestros competidores gastan aproximadamente dos veces y media más en transporte en comparación con lo que gastan en minería y procesamiento.

Invezz: ¿Cómo cree que la producción de potasa de Brasil influirá en el mercado mundial de fertilizantes en los próximos años?

Inicialmente, vamos a producir 2,2 millones de toneladas métricas en un mercado de 63 millones de toneladas anuales que está creciendo a razón de 2 millones de toneladas. No creo que nuestra producción tenga un impacto significativo en los precios globales. Sin embargo, sí cambiará la composición de los precios dentro de Brasil.

Dependencia de importaciones

Invezz: Brasil actualmente importa una gran cantidad de potasa y depende mucho de ella. ¿Podría proporcionar el porcentaje de importaciones que cubrirá el proyecto de Autazes?

Con la fase uno, cubriremos aproximadamente el 17% de las importaciones actuales de Brasil, pero podríamos duplicar y triplicar nuestra producción con el tiempo. De manera realista, podríamos alcanzar aproximadamente la mitad del consumo actual de Brasil con el suministro nacional. Sin embargo, Brasil nunca sería autosuficiente.

Invezz: ¿Cuánto tiempo se tardará en cubrir la mitad del consumo actual de Brasil?

Nuestra primera fase es de 2,2 millones de toneladas, lo que representa solo el 17% de las necesidades de Brasil. Realísticamente, se necesitarían otros cinco años para duplicar nuestra producción, y probablemente otros cinco años para alcanzar la mitad. Así que llevará bastante tiempo.

Invezz: ¿Qué ventajas económicas obtendrá Brasil con este nivel de producción nacional de potasa?

Todo se reduce a la logística. El hecho de estar en Brasil nos permite eliminar en gran medida los costos de transporte, que son aproximadamente dos veces y media el costo de la minería y el procesamiento para el material importado.

Desde el punto de vista de un agricultor, esto significa que puede prescindir de los intermediarios y comprar directamente, ahorrando al menos 50 dólares por tonelada al no tener que cubrir los costos de capital circulante asociados a más de 100 días de material importado.

Impacto arancelario

Invezz: Considerando el estado actual de la guerra arancelaria entre EE. UU. y Canadá, ¿cómo se han visto afectadas las empresas? ¿Puede darnos una visión general de lo que está sucediendo en Canadá en el contexto de esta guerra comercial?

En el caso del potasio, cuando el presidente Trump anunció inicialmente los aranceles, declaró que serían del 25%. El lobby agrícola estadounidense reaccionó con fuerza porque eso habría significado un aumento del 25% en sus costes de producción de alimentos, al menos para una parte de ellos. Apenas tres días después de anunciar el arancel del 25%, Trump lo redujo al 10% debido a esta importante oposición.

Luego, poco después, mencionó que se aplica el Tratado de Libre Comercio entre Estados Unidos, México y Canadá (TLCAN), lo que significa que el arancel sobre la potasa es en realidad del 0%.

Así que, a pesar de toda esta confusión, él sigue afirmando que es el 10% para el potasio que no está cubierto por el T-MEC. Sin embargo, no hay potasio importado de otro país a Canadá que luego fluya hacia los EE. UU.; todo el potasio se produce en Canadá y luego se envía a los EE. UU.

En resumen, toda esa confusión indica que no ha habido un impacto directo de los aranceles en el potasio. Sin embargo, a nivel mundial, los precios han subido bastante desde principios de año y desde que se anunciaron esos aranceles. Este aumento se debe en parte a los temores relacionados con los aranceles y también a los problemas de producción que enfrentan los productores bielorrusos y rusos.

Si observamos la guerra en Ucrania, por ejemplo, cuando Putin invadió Ucrania por primera vez en febrero de 2022, el precio del potasio literalmente se duplicó en cuestión de semanas después de esa invasión; fue como un pico vertical. Esto se debe en gran parte a que Rusia y Bielorrusia suministran aproximadamente el 42% del potasio mundial. Los precios volvieron a bajar, principalmente porque el potasio nunca fue sancionado; todos necesitamos comer, por lo que nunca se vio afectado por esas sanciones.

Invezz: ¿Cómo equilibra sus funciones de liderazgo en Black Iron y Brazil Potash? ¿Existen sinergias entre ambas compañías y sus estrategias?

Por casualidad, yo estaba principalmente enfocado en dirigir Black Iron cuando Rusia invadió la parte oriental de Ucrania. Desafortunadamente, esa situación paralizó Black Iron alrededor de 2014 debido a la incertidumbre sobre hasta dónde Rusia avanzaría en el país. En ese momento, surgió la oportunidad de comenzar a dirigir Brazil Potash.

Era factible gestionar ambos proyectos porque las cosas se estaban ralentizando en Ucrania debido a la incertidumbre, mientras que los precios del potasio estaban subiendo. Luego, alrededor de 2017-2018, vimos un cambio de tendencia, y los precios del potasio comenzaron a caer, lo que redujo parte de la carga de trabajo en Brazil Potash.

Curiosamente, con el tiempo, los dos proyectos han funcionado como una especie de arbitraje entre sí, lo que me ha permitido alternar entre ellos.

Espero que haya paz en Ucrania en algún momento, con suerte en un futuro cercano. Sin embargo, gestionar ambos proyectos será mucho más complicado una vez que eso suceda. Todavía es pronto para decir cuándo podríamos ver la paz.