¿Podría el accidente de Air India Ahmedabad descarrilar su turbulento renacimiento?

El esperado cambio de rumbo de Air India, encabezado por el Grupo Tata, se ha encontrado con un serio revés después del fatal accidente del AI171 el jueves que mató a todos menos a uno de los 242 pasajeros y tripulantes a bordo.

El accidente, que ha atraído la atención mundial y ha provocado una investigación regulatoria, amenaza con descarrilar los esfuerzos en curso de la aerolínea nacional para recuperar su reputación y modernizar las operaciones después de años de declive.

Cómo Air India sufrió pérdidas durante años

Air India, que alguna vez fue el orgullo de la industria de la aviación de la India, ha luchado contra la ineficiencia crónica, los malos estándares de servicio y la creciente deuda desde principios de la década de 2000.

Una fusión problemática con Indian Airlines en 2007 solo agravó sus problemas, lo que provocó un desorden operativo, disputas laborales y una erosión constante de la participación en el mercado.

La aerolínea seguía dependiendo en gran medida de los rescates del gobierno para sobrevivir.

Entre 2012 y 2020, el gobierno indio inyectó miles de millones de rupias en el portaaviones, pero no logró detener la hemorragia.

Cuando Tata Sons tomó el control de Air India en 2022, la cuota de mercado de la aerolínea se había erosionado hasta alrededor del 12%, con su marca y su moral en mal estado.

Tata Group interviene con un plan de reactivación

En un movimiento histórico, el Grupo Tata adquirió Air India en enero de 2022 por 2.400 millones de dólares (18.000 millones de rupias), lo que supone el regreso de la aerolínea a sus fundadores originales tras casi siete décadas de propiedad estatal.

La adquisición fue ampliamente vista como un punto de inflexión crítico para la aerolínea en dificultades.

Desde entonces, Tata Group ha dado a conocer un plan múltiple para revitalizar la aerolínea, que incluye una modernización masiva de la flota, mejoras en el servicio al cliente y un ambicioso plan para consolidar sus cuatro marcas de aerolíneas (Air India, Air India Express, Vistara y AirAsia India) en dos unidades principales centradas en viajes de servicio completo y de bajo costo.

Un acuerdo de 70.000 millones de dólares por 470 aviones de Airbus y Boeing, uno de los más grandes en la historia de la aviación, señaló el compromiso de Tata de construir una aerolínea de clase mundial capaz de competir con los gigantes mundiales.

Air India también invirtió en la revisión de los interiores de sus cabinas, las plataformas digitales y las operaciones en tierra, junto con agresivos esfuerzos de contratación y recapacitación.

En los últimos meses, se han hecho visibles los primeros signos de mejora.

El rendimiento a tiempo mejoró, las quejas de los clientes disminuyeron y la percepción de la marca comenzó a recuperarse.

Las pérdidas se redujeron significativamente en el año fiscal 2023-24, cayendo un 61% a ₹44.4 mil millones.

Los analistas proyectaron que con esfuerzos sostenidos, Air India podría recuperar la rentabilidad dentro de cinco años y reclamar una presencia más fuerte en las rutas internacionales

El accidente y sus posibles consecuencias

Aunque los investigadores aún no han establecido la causa del accidente, y no hay evidencia inmediata que apunte a fallas operativas o de mantenimiento, el impacto en la reputación de Air India podría ser grave.

Los expertos advierten que las percepciones de seguridad son vitales para cualquier aerolínea que busque una presencia global, y el accidente ya ha provocado una avalancha de quejas de los pasajeros.

Además, las implicaciones financieras del accidente, desde posibles demandas, reclamos de seguros e indemnizaciones a las familias afectadas, podrían poner a prueba el ya ajustado presupuesto de reactivación de la aerolínea.

Air India se ha centrado en su cambio de marca, en lugar de abordar problemas centrales como los asientos rotos y las prácticas de mantenimiento, dijo Mark Martin, fundador de Martin Consulting, en una entrevista en Bloomberg TV el viernes.

Esos temas "deberían haber sido la prioridad", dijo.

El viernes, el regulador de aviación de la India, la Dirección General de Aviación Civil, ordenó a Air India que llevara a cabo acciones de mantenimiento adicionales en su flota de aviones Boeing 787-8/9 equipados con motores GEnx de General Electric con efecto inmediato.

El cierre del espacio aéreo paquistaní también ha agravado los problemas

Mientras tanto, otros desafíos están aumentando.

El continuo cierre del espacio aéreo pakistaní a las aerolíneas indias ha prolongado los tiempos de vuelo en las rutas de larga distancia, aumentando los costos operativos.

A principios de este mes, el CEO de Air India, Campbell Wilson, reconoció que tales limitaciones planteaban vientos en contra para el camino de regreso de la aerolínea a la rentabilidad.

A medida que se desarrolla la investigación sobre el accidente, el Grupo Tata se enfrenta a un momento crítico.

"Este es un día difícil para todos nosotros en Air India", dijo el presidente ejecutivo Campbell Wilson en declaraciones grabadas.

"Nuestros esfuerzos ahora se centran completamente en las necesidades de nuestros pasajeros, miembros de la tripulación, sus familias y seres queridos", dijo.

Su respuesta, en términos de transparencia, rendición de cuentas y revisión operativa, será observada de cerca no solo por los reguladores, sino también por el público mundial que vuela.

Para una aerolínea que intenta recuperar su lugar en el escenario mundial, los próximos pasos pueden resultar decisivos.