Cómo India podría convertirse en una potencia manufacturera mundial

India ha eliminado casi toda la pobreza extrema en una sola década y ha asegurado su primera mejora del crédito soberano en 18 años.

La economía del país ha estado creciendo más rápido que cualquier otra en Asia, pero su sector manufacturero aún está rezagado con respecto a sus pares más pequeños como Vietnam y Bangladesh.

Los inversores ven a un gigante en ascenso, pero que sigue buscando la fórmula correcta para convertir el crecimiento en una fortaleza industrial a gran escala impulsada por las exportaciones.

Podría haber un camino desde el cual India pueda pasar de una historia de éxito dirigida por el servicio al tipo de potencia manufacturera que puede elevar a cientos de millones más a la clase media.

La pobreza ya no es la historia principal

La última Encuesta de Gastos de Consumo de los Hogares muestra que la tasa de pobreza extrema de la India, medida en la línea PPA de 1,90 dólares del Banco Mundial, ha caído a solo el 2,2%.

En 2011-12, se situó en 12,2 $. Con una línea PPP más alta de $ 3.20, la tasa cayó del 53.6% al 21.8% durante el mismo período.

Esa reducción se produjo sin contar los beneficios en especie como los alimentos subsidiados, lo que haría que los números fueran aún más bajos.

Los datos revelan una mejora generalizada. La pobreza rural sigue siendo más alta que la urbana, pero la brecha se ha reducido.

La dispersión de las tasas de pobreza entre los estados también se ha reducido, lo que sugiere que el crecimiento ha sido más inclusivo.

Según los estándares estadísticos, el cambio es dramático: esta es una de las disminuciones de pobreza más rápidas a nivel nacional jamás registradas en una gran democracia.

Para la política, los números significan que la línea de pobreza existente en el país está desactualizada.

El enfoque ahora puede pasar de aliviar las privaciones extremas a elevar al tercio inferior de la población a vidas seguras y de mayores ingresos.

Pero esta evolución requiere tanto un crecimiento de los servicios como un aumento de los empleos de la manufactura intensiva en mano de obra.

La brecha de exportación

La participación de la India en la manufactura en el PIB se ha mantenido prácticamente estable durante décadas, incluso cuando su sector de servicios ha crecido al 60% de la economía.

En las exportaciones, el panorama es mixto. Las exportaciones totales de bienes y servicios como porcentaje del PIB coinciden con los niveles de China en la década de 1990, pero las exportaciones manufactureras de la India se inclinan hacia productos intensivos en capital como productos químicos y automóviles en lugar de bienes que crean empleo masivo como prendas de vestir, calzado o ensamblaje de productos electrónicos.

La fabricación para la exportación obliga a las empresas a competir internacionalmente, y aumentar la productividad y la adopción de tecnología es particularmente importante.

La producción en el mercado interno no ejerce la misma presión competitiva.

En la década de 2010, la estrategia "Make in India" de la India tenía como objetivo impulsar la fabricación, pero se centró en gran medida en la sustitución de importaciones para los consumidores locales.

Eso creó focos de crecimiento de la producción sin la disciplina exportadora que transformó países como Corea del Sur y Vietnam.

Esto también podría estar cambiando. El gobierno ahora habla de "Hacer para el mundo" y está cortejando a los fabricantes extranjeros en electrónica, semiconductores y otros sectores de alto valor.

Las victorias recientes incluyen que Apple y Samsung expandieron la producción en India, con India superando a China en envíos de teléfonos inteligentes a los EE. UU. a principios de este año.

La electrónica requiere mucho capital pero es liviana de enviar, lo que la hace muy adecuada para la geografía de la India y una cadena de suministro global que busca diversificarse de China.

¿Qué está frenando la fabricación?

Los economistas señalan cuatro barreras. El primero es la regulación laboral. Según la Ley de Conflictos Laborales, las empresas con más de 300 empleados enfrentan reglas estrictas sobre despidos.

Esto desalienta a las empresas a escalar, las empuja hacia la automatización y limita la producción intensiva en mano de obra.

Las empresas de servicios no están sujetas a estas reglas y han podido crecer mucho más.

La segunda barrera es la adquisición de tierras. La conversión de tierras agrícolas para uso industrial es lenta y costosa en muchos estados.

Algunos estados han suavizado estas reglas y han sido recompensados con más inversión, lo que muestra el potencial de la reforma local.

El tercero es la política comercial. Después de la liberalización en 1991, los aranceles cayeron constantemente hasta mediados de la década de 2010, cuando un cambio proteccionista hizo que los aranceles aumentaran en muchos sectores.

Los sectores expuestos a la competencia de las exportaciones han tenido mejores resultados que los protegidos para el mercado interno.

Reducir los aranceles sobre los insumos, firmar acuerdos de libre comercio y garantizar un acceso predecible a mercados clave como Estados Unidos y la UE podría ayudar a integrar a India en las cadenas de suministro.

El cuarto es el clima de negocios. La clasificación mundial de la India en cuanto a la facilidad para hacer negocios ha mejorado, pero la inversión privada sigue siendo moderada.

La retirada de los tratados bilaterales de inversión ha reducido las protecciones legales para los inversores extranjeros.

Los costos de cumplimiento han aumentado y un poder judicial lento agrega incertidumbre. Restaurar las protecciones de los tratados y racionalizar la regulación podría aumentar la confianza de los inversores.

Los estados importan más que Delhi

Las historias de éxito industrial de la India se concentran en estados como Tamil Nadu, Gujarat y Andhra Pradesh.

Estos estados se benefician del acceso a los puertos, pero también de reformas proactivas en la facilitación de la tierra, el trabajo y la inversión.

Están construyendo clústeres en automóviles, electrónica y otros sectores manufactureros, mientras que otras regiones están muy rezagadas.

Esta variación muestra cuánto depende la política industrial de la ejecución a nivel estatal.

El federalismo competitivo, donde los estados compiten por la inversión mejorando su entorno empresarial, fue más visible en la década de 2000 que en la actualidad.

Revivirlo podría significar otorgar a ciertos estados más control sobre las zonas industriales, la planificación de infraestructura y los incentivos a la inversión.

Las Zonas Económicas Especiales son un claro ejemplo. India tiene cientos, pero la mayoría son pequeños y fragmentados.

El modelo de China de unas pocas grandes ZEE, a menudo del tamaño de ciudades, concentró la inversión y creó fuertes grupos industriales.

Ampliar un puñado de zonas indias, dándoles autonomía a escala de ciudad y comercializarlas a nivel mundial, podría ayudar a atraer la fabricación de exportación a gran escala.

Un mejor contexto macro

El 14 de agosto, S&P Global Ratings mejoró la calificación soberana de India de BBB- a BBB, el primer aumento desde 2007.

La agencia citó un fuerte crecimiento, una mayor credibilidad de la política monetaria y la consolidación fiscal.

El PIB creció un promedio del 8,8% del año fiscal 2022 a 2024 y se prevé que crezca un 6,8% anual durante los próximos tres años, el más rápido de Asia-Pacífico.

Se espera que la relación deuda/PIB caiga del 83% en el año fiscal 2025 al 78% en 2029.

Esta mejora reduce los costos de endeudamiento para los inversores e indica confianza en la dirección de la política de India.

Los rendimientos de los bonos cayeron y la rupia se fortaleció con la noticia. El momento es importante. Los costos de capital más bajos podrían ayudar a financiar la infraestructura, la capacidad de las fábricas y la integración de la cadena de suministro necesarias para la industrialización impulsada por las exportaciones.

Pero S&P advirtió que un retroceso en la disciplina fiscal o una desaceleración en el crecimiento podrían detener el progreso.

De los datos a la estrategia

Los datos sobre la pobreza muestran que el país ha superado la fase de emergencia del desarrollo. El desafío ahora es crear empleos que coincidan con la escala de su fuerza laboral.

Eso significa construir una base de fabricación con dos vías distintas: productos electrónicos de alto valor y otras exportaciones intensivas en capital para integrarse en cadenas de suministro avanzadas, e industrias intensivas en mano de obra para absorber a millones que abandonan la agricultura.

El camino está claro en el contorno.

Aliviar los límites de escala en los mercados laboral y de tierras. Asegurar un mejor acceso al comercio y aranceles predecibles.

Reducir la fricción regulatoria para los inversores. Concentre los recursos en unos pocos centros industriales grandes y competitivos a nivel mundial.

Alinear la formación profesional con las necesidades de las industrias objetivo. Y dejemos que los estados que estén listos para competir por la inversión tomen la iniciativa.

Si India se mueve con decisión, la combinación de un fuerte crecimiento macroeconómico, la caída de la pobreza, la mejora de las calificaciones crediticias y el reajuste de la cadena de suministro global finalmente podrían alinearse.

Las ganancias no estarían solo en las cifras del PIB. Estarían en millones de nuevos puestos de trabajo, salarios crecientes y la transformación de la estructura económica de la India de un valor atípico de servicios pesados a una economía industrial equilibrada e impulsada por las exportaciones.