El shock arancelario de la India: ¿una prueba de resiliencia o la oportunidad de reinventar su economía?

La economía de la India entró en 2025 con un impulso que pocos mercados emergentes podían igualar.

La pobreza extrema casi había desaparecido, una mejora del crédito soberano de S&P había reducido los costos de capital y el crecimiento del PIB estaba funcionando al ritmo más rápido en Asia.

Los inversores hablaron de una oportunidad única en una generación para que India evolucione de una economía dirigida por servicios a un centro de fabricación global.

Luego, Donald Trump duplicó los aranceles sobre los productos indios hasta el 50%. Lo que comenzó como un castigo por las compras de petróleo ruso de India se ha convertido en la ruptura comercial más grave entre Washington y Nueva Delhi en décadas.

El shock ha puesto en duda no solo las perspectivas de crecimiento a corto plazo de la India, sino también la viabilidad de su estrategia económica a largo plazo.

Por qué los aranceles son más importantes para India que para Estados Unidos

Estados Unidos importó alrededor de 86.500 millones de dólares en bienes de la India el año pasado. Dos tercios de ese flujo ahora están cubiertos por el arancel del 50%.

Según un informe de la Iniciativa de Investigación del Comercio Mundial, los sectores más afectados son los textiles, las gemas y la joyería, los mariscos y el cuero.

Los exportadores esperan que las ventas a Estados Unidos caigan hasta un 70% en estas industrias, eliminando cientos de miles de puestos de trabajo. GTRI estima que las exportaciones totales a los EE. UU. podrían caer a 50 mil millones de dólares en 2026.

Desde la perspectiva de los EE. UU., India representa menos del 3% de las importaciones totales. Pero para India, Estados Unidos es el mayor mercado de exportación, representando alrededor del 18% de todos los envíos. Hay una clara asimetría aquí, lo que significa que India tiene mucho más que perder.

Los exportadores indios ya están en desventaja de costos. Los productores de prendas de vestir enfrentan costos de insumos y logística aproximadamente un 30% más altos que Bangladesh y Vietnam. Con un muro arancelario del 50%, pierden competitividad por completo.

Incluso si los aranceles se revierten más adelante, es posible que los rivales ya hayan asegurado contratos permanentes con compradores estadounidenses. Los inversores deben tener en cuenta que esto podría acelerar la reubicación de la cadena de suministro a Vietnam y México, no solo lejos de China sino también de India.

Petróleo ruso barato frente a exportaciones perdidas

El detonante de Trump para los aranceles fue la negativa de India a dejar de comprar crudo ruso. Rusia ahora suministra alrededor del 40% de las necesidades de petróleo de India, frente a menos del 1% antes de la guerra de Ucrania.

Las refinerías indias han ahorrado aproximadamente 17 mil millones de dólares comprando petróleo ruso con descuento desde 2022.

Pero esos ahorros parecen pequeños en comparación con una pérdida potencial de exportación de 37 mil millones de dólares por los aranceles solo este año. Esto significa que lo que India ganó en descuentos de energía, ahora puede perder el doble en ingresos por exportaciones.

Para los inversores, esto es importante porque la seguridad energética ha sido un punto brillante. El petróleo barato fue una de las razones por las que la inflación se mantuvo moderada y el consumo fuerte.

Si esos ahorros se ven eclipsados por el colapso de las exportaciones y el empleo más débil en las industrias con mucha mano de obra, el efecto neto en la economía de la India se vuelve negativo.

Una llamada de atención para el sueño manufacturero de India

El impacto arancelario expone una debilidad oculta en el modelo de crecimiento de la India. Los servicios representan alrededor del 60% del PIB y siguen siendo competitivos a nivel mundial.

Las exportaciones farmacéuticas, por valor de 8.700 millones de dólares a EE.UU. en 2024, están exentas de aranceles. Las empresas de servicios de TI como Infosys y TCS todavía obtienen al menos la mitad de sus ingresos de clientes estadounidenses.

Pero la manufactura, el sector que India necesita para crear empleo masivo, está soportando la peor parte de la guerra arancelaria. Esto subraya un gran riesgo de que la dependencia de la India de los servicios actúe como un amortiguador, pero también crea complacencia.

Permite a la economía capear los choques externos sin forzar las reformas necesarias para la industrialización a gran escala.

Los inversores deben reconocer esta "trampa de servicios" como el desafío central de la India. La clase media puede seguir creciendo en TI y farmacia, pero cientos de millones que abandonan la agricultura no encontrarán trabajo en laboratorios de codificación o medicamentos.

Cómo está respondiendo Modi y qué significa para los inversores

El primer ministro Narendra Modi ha prometido recortes de impuestos, simplificación del GST y subsidios para proteger a los exportadores. Se aconseja a los consumidores indios que compren localmente.

Según los informes, se está preparando un paquete multimillonario para proporcionar alivio crediticio. Los salarios de casi cinco millones de empleados estatales y 6,8 millones de pensionistas aumentarán el próximo año, lo que respaldará la demanda interna.

Pero los subsidios no pueden compensar un arancel del 50%. Tampoco pueden evitar que los compradores globales trasladen las cadenas de suministro a otros lugares. La verdadera pregunta para los inversores es si esta crisis empuja a la India hacia la reforma o hacia la retirada.

Por el lado de la reforma, Nueva Delhi podría reducir sus propios aranceles altos sobre las importaciones agrícolas, que promedian el 39%, y abrir negociaciones para acuerdos comerciales más profundos con la UE y la ASEAN.

Podría consolidar sus zonas económicas especiales fragmentadas en un puñado de grandes centros a escala de ciudad con autonomía real, replicando el modelo que ayudó a China a dominar las cadenas de suministro globales. También podría incentivar a los estados que reformen las reglas agrarias y laborales para atraer capital de manera más efectiva.

En el lado de la retirada, India podría duplicar la autosuficiencia, usar el impacto arancelario como justificación para el proteccionismo y apoyarse más en Rusia y China.

Modi ya tiene previsto reunirse con Xi Jinping en China por primera vez desde su enfrentamiento fronterizo en 2020, lo que puede indicar una cobertura estratégica. Este camino preserva la estabilidad a corto plazo, pero corre el riesgo de encerrar a India en un patrón de crecimiento pesado en servicios que no puede absorber su vasta fuerza laboral.

Dónde se encuentran las oportunidades y los riesgos de inversión

De cara al futuro, los inversores podrían prepararse para algunos escenarios específicos.

El caso base es una reforma incremental. El crecimiento se desacelera del 6,8% a alrededor del 5,5% este año, pero se estabiliza a medida que la demanda interna se mantiene y se produce cierta diversificación de las exportaciones. Los mercados de valores pueden ir a la zaga de pares como Vietnam y México, donde las cadenas de suministro se están reubicando activamente.

El caso optimista es transformador. India aprovecha la crisis para reducir sus propios aranceles, atraer nuevas inversiones a grandes centros industriales y acelerar los acuerdos comerciales con Europa y Asia.

Eso convertiría el impacto de hoy en un catalizador, convirtiendo a India en la alternativa china más atractiva del mundo para fines de la década de 2020.

El caso pesimista es la retirada. India se inclina hacia adentro, subsidia a los exportadores deficitarios y depende de los acuerdos de servicios y energía con Rusia para amortiguar el golpe.

El crecimiento cae a los 5 bajos y se pierde la oportunidad de convertirse en una potencia manufacturera. Los servicios siguen siendo fuertes, pero la promesa de empleo masivo nunca se materializa.

Los inversores deben observar cuidadosamente qué camino toma Modi en los próximos meses. La reforma del GST, el alcance del paquete de alivio de las exportaciones y el resultado de las conversaciones con la UE serán indicadores clave. La trayectoria de la rupia también puede actuar como un apoyo indirecto para los exportadores si se permite la depreciación.

La dependencia de los servicios amenaza la economía de India

El impacto arancelario ha puesto de relieve la debilidad estructural de la India. Los inversores a menudo se centran en la historia de crecimiento. La expansión del PIB del 8,8% entre 2022 y 2024, que ahora se espera que se establezca en el 6%. Pero detrás de esos números se encuentra una fragilidad más profunda.

El sector de servicios de la India está globalmente integrado y es resistente. Pero también está concentrado. Una fuerte dependencia de la demanda estadounidense de servicios tecnológicos, productos farmacéuticos y centros de capacidad global hace que India esté más expuesta a la política estadounidense de lo que parece.

Si bien los aranceles se dirigen a los bienes, la misma lógica podría extenderse algún día a los servicios, donde las empresas estadounidenses están profundamente arraigadas en la India. Ese riesgo rara vez se descuenta.

El mayor riesgo es social. Si India no logra crear empleos manufactureros a gran escala, corre el riesgo de dejar a cientos de millones de personas en trabajos informales inseguros. Eso limitaría el crecimiento del consumo y debilitaría la demanda interna en la que los inversores confían como la historia a largo plazo de la India.