EE.UU. busca suministro crítico de escandio de Rio Tinto para fines de defensa

La reserva nacional de EE. UU. recibirá suministros de óxido de escandio de una unidad minera de Rio Tinto, luego de un acuerdo con la Agencia de Logística de Defensa (DLA) del país.

Este acuerdo de cinco años está valorado en hasta 40 millones de dólares y tiene como objetivo asegurar el material crítico, según un informe de Reuters.

El escandio, un elemento de tierras raras, ha ganado una atención significativa debido a su papel fundamental en las industrias occidentales de defensa y tecnología.

Este mayor enfoque se deriva de la imposición de controles de exportación sobre el metal por parte de China, ya que China es el principal productor mundial.

Vulnerabilidades de la cadena de suministro global

La medida ha puesto de relieve la vulnerabilidad de las cadenas de suministro globales y la necesidad de diversificación para asegurar el acceso a este recurso vital.

Las propiedades únicas del escandio lo hacen indispensable en diversas aplicaciones de alta tecnología, incluidas las aleaciones aeroespaciales, las celdas de combustible de óxido sólido y los láseres especializados, lo que subraya su importancia estratégica para el desarrollo tecnológico avanzado y la seguridad nacional.

"El escandio, hasta hace poco, provenía principalmente de China. A fines de 2024, China impuso controles a la exportación de escandio, lo que limitó la cadena de suministro y provocó esta adquisición para la Reserva de Defensa Nacional", dijo DLA en un documento publicado la semana pasada.

Dentro de cinco años, la compañía tiene como objetivo adquirir 6.4 toneladas métricas de óxido de escandio.

En el año inicial, planea adquirir casi 2 toneladas, lo que representa aproximadamente el 5% de las 40 toneladas de producción mundial de óxido de escandio reportadas el año pasado por el Servicio Geológico de EE. UU. La capacidad de producción mundial existente es de 80 toneladas.

Para reforzar el suministro nacional de escandio, el gobierno de EE. UU. otorgó hasta $ 10 millones a Elk Creek Resources, una subsidiaria de NioCorp Developments, en agosto.

Actualmente, el gobierno de los Estados Unidos tiene que adquirir este producto, vital para numerosos sistemas de defensa, de fuentes extranjeras.

El documento decía:

Producción y perspectivas innovadoras

Si bien Rio Tinto se negó a comentar sobre detalles comerciales, la compañía declaró su colaboración activa con el gobierno de los Estados Unidos.

Esta colaboración tiene como objetivo identificar oportunidades y utilizar el apoyo disponible para impulsar la producción nacional y fortalecer las cadenas de suministro para el mercado estadounidense.

En un importante avance científico en 2020, los científicos de Rio Tinto lograron una hazaña pionera al desarrollar un proceso innovador.

Este método permite la extracción de óxido de escandio de alta pureza directamente de los flujos de residuos generados durante la producción de dióxido de titanio.

Fundamentalmente, esta técnica avanzada niega la necesidad de actividades mineras adicionales, lo que marca un enfoque sostenible y ambientalmente responsable para obtener este valioso elemento de tierras raras.

Este desarrollo no solo ofrece una forma más eficiente de asegurar un material crítico, sino que también aborda el impacto ambiental tradicionalmente asociado con las operaciones mineras.

Hace tres años, las instalaciones de Rio Tinto en Quebec, Canadá, comenzaron a producir óxido de escandio. La instalación tiene actualmente una capacidad de producción anual de 3 toneladas métricas.