Un nombre conocido flaquea: cómo el fabricante de Roomba, iRobot, se precipitó en la bancarrota

iRobot, el fabricante de la aspiradora robótica Roomba, solicitó el domingo la protección bajo el Capítulo 11 bajo la bancarrota bajo el Capítulo 11, marcando un cambio dramático para una empresa que en su día definió la industria de la robótica de consumo.

La presentación despeja el camino para que iRobot se independice bajo un acuerdo con Picea Robotics, su principal fabricante, ya que la creciente competencia, la deuda y los nuevos aranceles estadounidenses pesan mucho en sus finanzas.

La empresa presentó una demanda en el tribunal de quiebras de Delaware, alegando que la reestructuración tiene como objetivo estabilizar las operaciones y no cerrarlas.

iRobot afirmó que no se espera que el proceso interrumpa la funcionalidad de su aplicación, el soporte al producto, los programas con clientes ni las relaciones con la cadena de suministro.

iRobot entró en bancarrota con una deuda de unos 190 millones de dólares, gran parte de ello derivada de un préstamo de 2023 utilizado para refinanciar operaciones mientras los reguladores revisaban una propuesta de adquisición por parte de Amazon.com.

Según el plan de bancarrota, Picea, con sede en China, asumirá la propiedad total de iRobot, cancelando los 190 millones restantes del préstamo de 2023, así como otros 74 millones adicionales que se deben en virtud del acuerdo de fabricación de las empresas.

Se espera que otros acreedores y proveedores reciban el pago íntegro. La operación valora a iRobot en una fracción de su valor anterior.

La empresa fue valorada en 3.560 millones de dólares en 2021, impulsada por la demanda pandémica, pero ahora tiene un valor de unos 140 millones de dólares, según datos de LSEG.

Las presiones competitivas erosionan los beneficios

iRobot generó unos 682 millones de dólares en ingresos en 2024, pero la rentabilidad ha ido deteriorándose de forma constante.

Los documentos judiciales muestran que la competencia de competidores chinos de menor precio, incluyendo Ecovacs Robotics, obligó a la empresa a bajar precios e invertir fuertemente en mejoras tecnológicas para defender su posición en el mercado.

Aunque iRobot sigue siendo dominante en mercados clave como Estados Unidos y Japón, con aproximadamente el 42% y el 65% de cuota de mercado respectivamente, la llegada de alternativas más baratas ha dificultado mantener los márgenes.

Los beneficios han estado bajo presión desde 2021, tras una demanda durante la pandemia que luego resultó insostenible.

Los aranceles añaden nueva tensión

Los nuevos aranceles estadounidenses agravaron esos desafíos.

iRobot fabrica aspiradoras para el mercado estadounidense en Vietnam, que ha sido afectado por un impuesto del 46% a las importaciones.

Según documentos judiciales, los aranceles añadieron aproximadamente 23 millones de dólares a los costes solo en 2025, además de complicar la planificación a largo plazo.

La empresa afirmó que la incertidumbre política dificultaba la previsión de gastos y precios, lo que sobrecargaba aún más a un negocio que ya operaba con pérdidas.

Deuda basada en un acuerdo fallido con Amazon

Amazon había acordado en 2022 comprar iRobot por unos 1.700 millones de dólares, pero las autoridades europeas de competencia expresaron preocupación de que el acuerdo pudiera perjudicar a sus rivales.

Las empresas abandonaron la transacción en enero de 2024, pagando Amazon una comisión de ruptura de 94 millones de dólares.

El entonces director ejecutivo de iRobot dimitió, el precio de las acciones se desplomó y la empresa recortó casi un tercio de su plantilla.

Tras retrasarse en los pagos de iRobot, Picea adquirió la deuda de fondos de inversión gestionados por el Carlyle Group, según documentos judiciales.

De pionero en robótica a reestructuración

Fundada en 1990 por tres roboticistas del MIT, iRobot se centró inicialmente en proyectos de defensa y espacio antes de lanzar el Roomba en 2002.

El producto se convirtió en un fenómeno cultural y ayudó a la empresa a vender más de 50 millones de robots durante dos décadas.

En su apogeo, iRobot se expandió agresivamente, incluso lanzando en 2015 una división de capital riesgo para invertir en startups de robótica en fase inicial.

Pero a medida que la competencia se intensificaba y los costes aumentaban, esa promesa inicial se desvaneció.

Con 274 empleados restantes y su futuro ahora en manos de su fabricante, la bancarrota de iRobot pone de manifiesto lo rápido que puede cambiar la fortuna en la tecnología de consumo, especialmente a medida que la política comercial global y la competencia de bajo coste transforman el mercado.