Auge de centros de datos de IA impulsa la demanda de litio y eleva riesgos de suministro

La rápida expansión de la infraestructura de inteligencia artificial está remodelando la demanda global de litio, con los sistemas de almacenamiento de energía emergiendo como un motor clave de crecimiento junto a los vehículos eléctricos.

El año pasado, los centros de datos que alimentan chatbots y otras aplicaciones de IA impulsaron un fuerte aumento de la demanda de baterías de fosfato de hierro y litio, que ofrecen un suministro de energía estable y fiable.

Estas baterías se utilizan cada vez más en Sistemas de Almacenamiento de Energía en Baterías (BESS), instalaciones a gran escala que almacenan electricidad procedente de fuentes renovables o de la red y la liberan durante picos de demanda o cortes.

El despliegue de BESS se está acelerando en Estados Unidos y otras regiones, ya que los centros de datos hiperescalables enfrentan un aumento del consumo eléctrico y una mayor exposición a precios de la electricidad volátiles, especialmente durante el entrenamiento de grandes modelos de lenguaje (LLM).

Estos sistemas también permiten a los proveedores de energía renovable almacenar el exceso de producción solar durante el día y venderla más tarde, creando flujos de ingresos más estables.

Según Benchmark Minerals Intelligence, la demanda de BESS creció 51% el año pasado, superando con creces el aumento del 26% observado en la demanda relacionada con vehículos eléctricos.

A pesar de ello, los vehículos eléctricos siguen representando alrededor del 75% del consumo mundial de baterías.

El endurecimiento de la oferta eleva los precios del litio

El papel creciente del almacenamiento energético está contribuyendo a un cambio en la dinámica del mercado del litio, que pasa de un periodo de exceso de oferta y precios bajos a condiciones de oferta más ajustada.

Los precios del litio se han disparado 120% en los últimos seis meses, subiendo hasta alrededor de $20,000 por tonelada a finales de febrero desde $9,000 por tonelada en agosto.

La caída anterior se vinculó a interrupciones en China, incluida la suspensión de operaciones en la mina Jianxiawo de CATL debido a problemas de licencias.

Los precios también han mostrado volatilidad, incluido un repunte del 46% en enero impulsado por niveles bajos de inventario antes del Año Nuevo chino.

"El mercado pinta bastante fuerte", dijo Andy Leyland, fundador de la firma de investigación SC Insights, añadiendo que en 2026 la demanda podría crecer 24% mientras que la oferta podría expandirse solo 19%. "Esperamos que el mercado se vuelva más ajustado en los próximos dos o tres años", añadió.

Este endurecimiento también se refleja en los mercados de futuros, donde los participantes usan cada vez más los contratos de litio de CME Group para cubrir el riesgo de precio ante interrupciones de suministro y cambios en los patrones de demanda.

La oferta global se expande en medio de la competencia geopolítica

En el lado de la oferta, los productores están acelerando los esfuerzos de expansión, particularmente en África, que está emergiendo como un importante centro de producción de litio.

Analistas de Benchmark señalaron que la nueva producción del continente superó a la del resto del mundo en 2025, liderada por Zimbabue y Malí, con crecimiento adicional en Sudáfrica y Nigeria.

China está desempeñando un papel clave en la financiación de estos desarrollos para asegurar materias primas para su cadena de suministro de baterías.

Mientras tanto, se espera que Argentina registre el mayor crecimiento de producción a nivel mundial, con planes para duplicar la producción hasta 250,000 toneladas para 2029 y aumentar significativamente los ingresos por exportaciones.

Estados Unidos también está intensificando los esfuerzos para reducir la dependencia de suministros chinos.

La formación Smackover, que se extiende desde Arkansas hasta Florida, ha atraído inversiones significativas tras el descubrimiento de depósitos de salmueras ricas en litio.

Exxon Mobil está invirtiendo hasta $20 billion en iniciativas de menores emisiones, incluida infraestructura de litio, mientras que Standard Lithium y Equinor planean desarrollar capacidad de producción en los próximos años.

A pesar de la perspectiva alcista, algunos analistas advierten que persisten riesgos en la demanda.

Los avances en tecnología de baterías y el aumento de la capacidad de producción china podrían presionar los precios a la baja.

"Existe una gran competencia por mejorar las baterías [por ejemplo, ampliando su vida útil operativa] y China tiene las mejores propuestas para hacerlo", dijo Gonzalo Mondaca, un experto boliviano en litio.

La geopolítica también está dando forma al mercado.

Estados Unidos ha puesto en marcha un stock estratégico de minerales críticos de $12 billion, conocido como Project Vault, y está buscando acuerdos de suministro con países de toda Sudamérica.

Brasil también se está acercando a acuerdos de cooperación con Estados Unidos sobre el desarrollo de tierras raras y litio.