Acciones de GNL suben por conflicto en Oriente Medio: ¿pone en riesgo la demanda el alza de precios?

Las acciones de empresas estadounidenses de gas natural licuado (GNL) han subido con fuerza en medio del conflicto en curso con Irán, ya que el aumento de los precios globales del gas impulsa la rentabilidad a corto plazo.

Sin embargo, los analistas advierten que unos precios elevados sostenidos podrían socavar la demanda a largo plazo y complicar los planes de expansión de la industria.

El repunte ha sido alimentado por interrupciones de suministro y riesgos geopolíticos, en particular alrededor del estrecho de Ormuz, un punto crítico por el que circula aproximadamente una quinta parte del suministro mundial de GNL.

Gran parte de este suministro procede de Qatar, donde los daños en el complejo energético Ras Laffan han eliminado cerca del 25% de la capacidad del país en el año.

Acciones de GNL estadounidenses como Venture Global, Cheniere Energy y NextDecade se han disparado desde el comienzo del conflicto.

Las acciones de NextDecade han ganado un 8% mientras que Cheniere Energy cotizó un 2% al alza el jueves.

Las interrupciones de suministro impulsan el repunte de precios

El ajuste a la baja del suministro global ha disparado los precios del GNL. Los precios spot en Europa y Asia han subido un 67% y un 84%, respectivamente, desde las primeras incursiones estadounidenses contra Irán, superando el aumento del 48% del Brent.

“El repunte del precio del gas ha sido la conclusión más importante para los mercados. Sugiere que la dinámica subyacente del mercado es más ajustada que la del crudo”, dijo el analista de Jefferies Mike Wilson.

Nuevas interrupciones en Australia han agravado el problema. Se espera que la planta Wheatstone de Chevron tarde semanas en volver a su producción plena, mientras que la instalación Karratha de Woodside continúa enfrentando desafíos relacionados con ciclones.

Los analistas estiman que hasta 35 millones de toneladas de suministro de GNL podrían perderse del mercado en 2026.

Con el suministro global constreñido, los exportadores estadounidenses de GNL se han beneficiado.

Las acciones de Venture Global se han disparado más de un 50% desde que comenzó el conflicto, mientras que Cheniere Energy ha subido alrededor de un 19%. NextDecade también ha escalado aproximadamente un 47%, superando al índice MSCI Energy.

Los analistas destacan que las empresas con mayor exposición a precios spot han registrado las ganancias más fuertes, ya que pueden capitalizar mejor los precios globales elevados.

Fuerte demanda frente a capacidad limitada

Al mismo tiempo, la demanda de GNL se mantiene firme, especialmente en Europa, donde los niveles de almacenamiento están muy por debajo de las normas estacionales.

Los inventarios en la Unión Europea estaban alrededor del 28% de su capacidad a finales de marzo, con los Países Bajos en apenas un 6%, lo que ha provocado esfuerzos tempranos para rellenar reservas antes del invierno.

Europa sigue dependiendo en gran medida del GNL importado, y la brecha de precios entre los referentes europeos y los precios del Henry Hub en EE. UU.—actualmente cerca de $3 por MMBtu—ha incentivado las exportaciones.

Sin embargo, los terminales de exportación estadounidenses ya operan cerca de su capacidad máxima, lo que limita la capacidad de aumentar la oferta. Los cargamentos adicionales deben ser redirigidos en lugar de producirse nueva oferta.

"Si quieres un barco extra de gas estadounidense en Berlín, tienes que pujar lo suficiente para desviarlo de Tokio", dijo la analista de Bernstein Irene Himona.

La interrupción del suministro qatarí también ha intensificado la competencia entre Europa y Asia, elevando aún más los precios y ajustando los balances globales.

Los precios altos amenazan la demanda a largo plazo

Si bien el entorno actual respalda las ganancias, unos precios del GNL más altos por más tiempo podrían lastrar el crecimiento de la demanda futura, especialmente en mercados sensibles a los costes.

Según Shell, los precios del GNL en Asia deben caer por debajo de $10 por millón de unidades térmicas británicas para estimular la demanda en India.

Los precios actuales son aproximadamente el doble de ese nivel, lo que limita el crecimiento. Las importaciones de GNL de India aumentaron solo de forma moderada el año pasado, un 4% respecto a los niveles de 2021.

En algunas regiones puede requerirse incluso precios más bajos. Los analistas sugieren que los precios podrían tener que caer por debajo de $5 por MMBtu para que el GNL compita eficazmente con el carbón en mercados como China, Camboya y Filipinas.

Si los precios se mantienen elevados, los países podrían recurrir a fuentes de energía alternativas.

En Pakistán, las importaciones de GNL disminuyeron tras la crisis energética de 2022, mientras que las instalaciones solares se dispararon a medida que consumidores y empresas se volcaban hacia la energía renovable.

Los gobiernos también están reexaminando las estrategias de seguridad energética. La crisis actual puede fomentar una mayor inversión en producción energética doméstica, renovables o energía nuclear, reduciendo la dependencia del GNL importado.

Para los inversores, las perspectivas presentan un panorama mixto. Si bien los productores de GNL se benefician de un beneficio extraordinario a corto plazo, gran parte de este alza ya está reflejada en los precios de las acciones. El impacto a más largo plazo de unos precios elevados sostenidos y de los cambios en los patrones de demanda sigue siendo un riesgo clave para el sector.