Buques fantasma alivian el choque de Hormuz mientras aumentan riesgos para el petróleo

A pesar de tres meses de guerra que han restringido severamente el tráfico por el Estrecho de Ormuz, el mercado petrolero global se ha mantenido más tranquilo de lo que muchos esperaban.

Una razón clave parece ser un sorprendente volumen de “flujos clandestinos”, buques tanque que transportan petróleo a través del punto de estrangulamiento vital con los transpondedores apagados para evitar la detección.

El tráfico comercial visible por el Estrecho se ha desplomado hasta aproximadamente el 15% de los niveles anteriores a la guerra, según JPMorgan.

Sin embargo, los precios del petróleo no se han disparado hasta los extremos temidos; actualmente se sitúan muy por debajo de los picos recientes en torno a los $114 por barril.

Buques fantasma y tránsitos oscuros

Los analistas creen que una cantidad significativa de crudo sigue escapando del bloqueo por medios encubiertos.

JPMorgan estimó que los flujos clandestinos alcanzaron unos 2.1 millones de barriles por día en las dos últimas semanas de mayo.

Bob McNally, fundador de Rapidan Energy Group, dijo a CNN que esta fuga ha ayudado a mitigar la crisis.

Jan Stuart, de Piper Sandler, estimó volúmenes aún mayores, con alrededor de 2.9 millones de barriles por día saliendo en mayo.

Esto incluía aproximadamente 900.000 barriles de tránsitos “fantasma”, buques que navegan a oscuras con las señales del Sistema de Identificación Automática (AIS) apagadas.

“Los fantasmas, o flujos clandestinos, ayudan”, fue citado Stuart en el informe de CNN.

“La mitigación de la crisis ha sido mucho mejor de lo que habría creído posible.”

Los datos de Vortexa confirman el aumento de actividad oscura

La firma de inteligencia marítima Vortexa ha rastreado cientos de tránsitos oscuros por el Estrecho de Hormuz desde principios de marzo. 

Según Vortexa, la proporción de buques cargados salientes que transitaban a oscuras subió al 65.2% en mayo, frente a meses anteriores.

Operadores no iraníes representan ahora la mayoría de estos movimientos oscuros, lo que indica que la práctica se ha convertido en una respuesta comercial más amplia al riesgo de conflicto y no únicamente en una evasión de sanciones.

“Las exportaciones del Golfo no se han detenido, pero una proporción creciente del flujo físico es cada vez más difícil de observar en tiempo real.”

Esta menor visibilidad complica el análisis en tiempo real sobre el calendario, el origen y la disponibilidad de las cargas, añadiendo otra capa de incertidumbre para operadores y analistas.

Varios factores respaldan la calma del mercado

Los flujos clandestinos son solo una parte de la historia.

Una menor importación china, liberaciones de reservas estratégicas, el redireccionamiento de cargamentos y cierta destrucción de demanda también han ayudado a absorber el choque de los 15–16 millones de barriles por día de flujos previos a la guerra que se han perdido.

El Brent se cotizó recientemente alrededor de $93 por barril, elevado pero lejos de los escenarios catastróficos de $150–$200 por barril que algunos advirtieron al comienzo del conflicto.

Aunque los tránsitos oscuros y otras mitigaciones han ofrecido alivio temporal, los expertos advierten que la situación sigue siendo frágil. 

Cualquier escalada en la actividad naval, una aplicación más estricta del bloqueo o nuevos daños a la infraestructura podrían restringir rápidamente el suministro y empujar los precios al alza.

Las reducciones de inventario continúan a un ritmo notable, y se aproxima la temporada alta de demanda del hemisferio norte.

La menor visibilidad causada por los movimientos oscuros también aumenta el riesgo de interpretar mal los equilibrios físicos del mercado.

Por ahora, el Estrecho de Hormuz "con fugas" ha ayudado a evitar una crisis energética a gran escala.

Sin embargo, dado que el conflicto no muestra señales inmediatas de resolución, el mercado petrolero global sigue operando en un entorno de alto riesgo en el que los flujos clandestinos ofrecen solo un alivio parcial e incierto.

La situación podría empeorar

Algunos expertos creen que el mercado está distraído por las actuales "soluciones temporales" y está subestimando el impacto real, según el informe de CNN. 

Los inventarios comerciales de petróleo han estado disminuyendo rápidamente desde el inicio de la guerra, y la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos (SPR) ahora está encaminada a alcanzar su nivel más bajo desde principios de los años 80.

“Las cosas van a empeorar”, advirtió Stuart, de Piper Sandler.

Proyecta que el Brent promediará alrededor de $130 por barril en julio y agosto. Si esa previsión se materializa, los precios de la gasolina en EE. UU. podrían dispararse por encima de $5 por galón este verano, en comparación con aproximadamente $4.20 hoy.

Stuart cree que los precios necesitarán subir rápidamente para desencadenar nuevas liberaciones de emergencia y empujar a los consumidores a reducir su consumo.

“Habrá que convencer a la gente. Eso es mucho más fácil cuando los precios son altos”, dijo.