Ofwat määräsi Thames Waterille ennätykselliset 123 miljoonan punnan sakot saasteesta ja osinkojen maksamisesta.

Kansallinen vesiturvallisuusviranomainen Ofwat on määrännyt Thames Waterille ennätykselliset 122,7 miljoonan punnan sakot kahden erillisen tutkinnan jälkeen, jotka koskivat yhtiön toimintaa ja osinkokäytäntöjä.

Sakko, joka on sääntelyviranomaisen koskaan määräämä suurin, sisältää 104,5 miljoonaa puntaa yhtiön jätevesien käsittelyn vakavista puutteista ja lisäksi 18,2 miljoonaa puntaa osingonmaksua koskevien sääntöjen rikkomisesta.

Ofwatin mukaan rangaistukset olivat vastaus ympäristölle ja asiakkaille aiheutuneisiin "hyväksymättömiin" vahinkoihin. Kyseessä on ensimmäinen kerta, kun se on sakottanut yritystä osinkojen maksamisesta tuloksesta riippumatta.

Thames Water todettiin syylliseksi jätevesien käsittelylaitosten laiminlyönteihin ja osinkojen perusteettomaan maksamiseen.

Vakavin sakko, 104,5 miljoonaa puntaa, liittyy useisiin Thames Waterin jätevesitoimintoihin liittyviin rikkomuksiin.

Sääntelyviranomainen totesi, että yhtiö ei rakentanut, ylläpitänyt ja käyttänyt olennaista infrastruktuuria asianmukaisesti, mikä johti toistuviin saastetapahtumiin ja palvelukatkoksiin.

Lisäksi Ofwat määräsi 18,2 miljoonan punnan sakon lokakuussa 2023 ja maaliskuussa 2024 maksetuista virheellisistä osingonmaksuista.

Valvontaviranomainen totesi, että 37,5 miljoonan punnan väliosingot ja Thames Water Utilities Holdings Limitedille maksetut 131,3 miljoonaa puntaa olivat sääntelyohjeiden vastaisia.

Sääntelyviranomainen korosti, että nämä maksut tehtiin huolimatta siitä, että yhtiö oli merkittävissä taloudellisissa vaikeuksissa. Ofwat on nyt asettanut Thames Waterin "käteissulkuun", mikä estää lisäosingot ilman viranomaisten hyväksyntää.

Rangaistuksen merkitys

Ofwatin toimitusjohtaja David Black kritisoi voimakkaasti yhtiön toimintaa. "Tämä on selvä tapaus, jossa Thames Water on pettänyt asiakkaansa ja laiminlyönyt ympäristön suojelemisen", hän sanoi.

Black lisäsi, että Thames Water ei ollut esittänyt riittävää hyvityspakettia aiheutuneiden ympäristövahinkojen korjaamiseksi, joten Ofwatilla ei ollut muuta vaihtoehtoa kuin määrätä merkittäviä taloudellisia seuraamuksia.

Thames Waterin tiedottaja totesi vastauksena, että yhtiö "suhtautuu ympäristövastuuseen erittäin vakavasti" ja huomautti, että tutkimuksissa esiin nousseiden myrskytulvien aiheuttamien ongelmien ratkaisemiseksi on jo ryhdytty toimiin.

He puolustivat myös osingonmaksuja vedoten yrityksen lakisääteisten ja sääntelyyn liittyvien velvoitteiden tarkasteluun.

Ympäristöministeri Steve Reedin johdolla hallitus on käynnistänyt historian tiukimman vesiyhtiöitä vastaan ​​​​kohdistuvan iskun.

"Viime viikolla ilmoitimme ennätyksellisestä 81 vesiyhtiöitä koskevan rikostutkinnan käynnistämisestä. Tänään Ofwat ilmoitti historian suurimmasta vesiyhtiölle määrätystä sakosta", hän sanoi.

Kasvava velka ja kansallistamisen riski jatkuvat

Sakot tulevat samaan aikaan, kun Thames Water kamppailee pysyäkseen vakavaraisena kasvavan velan, operatiivisten ongelmien ja kasvavan julkisen valvonnan keskellä.

Lontoossa ja Etelä-Englannissa 16 miljoonaa ihmistä palveleva yritys vältti täpärästi kansallistamisen aiemmin tänä vuonna saatuaan helmikuussa kolmen miljardin punnan hätälainan.

Sopimus mahdollisti yhtiön toiminnan jatkamisen ainakin vuoden ajan, mikä antoi sille aikaa järjestellä uudelleen lähes 20 miljardin punnan velkansa.

Äskettäin ilmoitettuja sakkoja ei kuitenkaan sisällytetty sen seuraavan sääntelykauden taloussuunnitteluun, mikä loi uusia epäilyksiä sen taloudellisesta tulevaisuudesta.

Yrityksen, joka työllistää noin 8 000 ihmistä ja vastaa veden toimittamisesta noin neljännekselle Ison-Britannian väestöstä, ennustettiin loppuvan varojensa maaliskuuhun mennessä.

Hätälaina esti välittömän romahduksen, mutta jotkut lainanantajat vastustivat sen ehtoja, kun taas kriitikot, mukaan lukien liberaalidemokraattien kansanedustaja Charlie Maynard, väittivät, että laina ei ollut yleisen edun mukainen.

Asiakkaiden vesilaskujen odotetaan nousevan 31 prosenttia huhtikuusta alkaen.

Ofwat on selventänyt, että tällä viikolla ilmoitetut sakot eivät vaikuta asiakkaiden laskuihin.

Paineen siivoamiseksi ja yleisön luottamuksen palauttamiseksi kasvaessa Thames Waterin on nyt tasapainoteltava taloudellisen selviytymisen ja kiireellisen tarpeen välillä korjata pitkäaikaiset infrastruktuuriongelmat ja välttää lisäympäristövahingot.