Syväluotaus: tekoälyosaajataistelu tyhjentää startupeja ja vahvistaa Big Techiä

Globaali kilpailu hallita tekoälyä määrittyy yhä enemmän paitsi pääomasijoitusten tai laskentatehon kautta myös pienen eliittiosaajapoolin kiivaana, kiihtyvänä kilpailuna.

Kun suurteknologia­yritykset sijoittavat miljardeja tekoälykehitykseen, ne houkuttelevat aggressiivisesti huippututkijoita ja insinöörejä niin startupeista kuin kilpailijoiltakin, muokaten kilpailukenttää ja herättäen kysymyksiä niiden nousevien "neo-labien" kestävyydestä — organisaatioiden, jotka ovat saaneet ennätyksellistä rahoitusta mutta joilla on vaikeuksia pitää avainhenkilöstöä.

Meta syventää rekrytointejaan Muratin startupista

Viimeisin merkki kiristyvästä kilpailusta on, että Thinking Machines Lab, entisen OpenAI:n teknologiajohtajan Mira Muratin perustama startup, on menettänyt toisen perustajajäsenensä Metalle.

Joshua Gross, kokenut ohjelmistoinsinööri, joka rakensi ja toimitti yhtiön lippulaivatuotteen Tinkerin ideasta tuotteeksi, siirtyi äskettäin Meta Superintelligence Labsiin, jossa hän johtaa nyt insinööriryhmiä LinkedIn-profiilinsa mukaan.

Grossin siirto on viides perustajajäsenen rekrytointi Thinking Machines Labista Metalle, joka on aggressiivisesti laajentanut tekoälykyvykkyyksiään.

Jo lähteneisiin kuuluu muun muassa perustaja Andrew Tulloch, mikä korostaa korkean profiilin startupin laajaa osaajavirtavuutta.

Thinking Machines Lab on kerännyt viime vuonna ennätyksellisen siemenkierroksen noin 2 miljardin dollarin rahoituksen turvin ja arvostetaan noin 12 miljardiksi dollariksi, mutta siitä on yhä useammin tullut talent-loukkausta hakevien yhtiöiden kohde eikä vakaa innovaatiokeskus.

Yhtiön kerrotaan neuvottelevan lisärahoituksesta jopa 50 miljardin dollarin arvostuksella, mikä korostaa sijoittajien luottamusta samalla kun se kamppailee henkilöstövuodon kanssa.

Osaajapako heijastaa laajempaa alan trendiä

Lähdöt Thinking Machines Labista ovat osa laajempaa kaavaa tekoälysektorilla, jossa vasta perustetut startupit eivät pysty kilpailemaan vakiintuneiden teknologiajättien taloudellisen voimavararokin kanssa.

Useat Muratin yrityksestä lähteneet perustajatiimin jäsenet ovat palanneet OpenAI:hin, mukaan lukien Barret Zoph, Luke Metz ja Sam Schoenholz.

OpenAI on myös rekrytoinut muita startupin keskeisiä työntekijöitä, kuten kyberturva-asiantuntija Jolene Parishin.

Vastaavasti Safe Super Intelligence (SSI), entisen OpenAI:n pää­tutkijan Ilya Sutskeverin perustama startup, on kärsinyt osaajamenetyksistä, ja Meta on onnistuneesti houkutellut perustaja Daniel Grossin tukemaan sen "superintelligence"-aloitteita.

Nämä siirrot heijastavat kourallisen suurten toimijoiden — Metan, Microsoftin, Googlen ja OpenAI:n — kasvavaa dominanssia pyrkimyksissä rakentaa kehittyneitä tekoälyjärjestelmiä, kun ne hyödyntävät rahoitusvoimaansa varmistaakseen alan halutuimman asiantuntemuksen.

Palkkaero startupien ja Big Techin välillä kasvaa

Alan tarkkailijat sanovat, että korvaukset ovat keskeinen tekijä osaajasiirtymissä.

Vaikka startupit kuten Thinking Machines Lab voivat tarjota osakkuuksia, jotka saattavat joskus tuottaa miljardeja, niillä on usein vaikeuksia vastata suurten yritysten tarjoamiin välittömiin taloudellisiin kannustimiin.

Raporttien mukaan yhtiöt kuten Meta, Google DeepMind ja OpenAI tarjoavat korvauspaketteja, jotka yltävät korkeisiin kuus- ja seitsemännumeroisiin summiin, ja joidenkin sopimusten kerrotaan saavuttaneen satoja miljoonia tai jopa miljardeja dollareita huippututkijoille.

Näiden pakettien rakenne antaa myös etulyöntiaseman vakiintuneille yrityksille.

Julkiset yhtiöt voivat tarjota osakeoptioita, joiden ansaintajakso on nopeutettu, jolloin työntekijät voivat muuntaa osakkuutensa rahaksi kuukausien sisällä.

Sen sijaan varhaisen vaiheen startupien optiot koetaan riskialttiimmiksi, koska niiden pitkän aikavälin arvo riippuu tulevasta suoriutumisesta ja markkinaolosuhteista.

Tämä epätasapaino on tehnyt entistä vaikeammaksi "neo-labien" kyvyn pitää kiinni osaajista, vaikka ne saisivat merkittäviä rahoituksia.

Big Tech tekee epätavallisia osaajasopimuksia

Tekoälyosaamisen kamppailu on johtanut myös epätavanomaisiin rekrytointi­järjestelyihin, joissa suuret teknologiayhtiöt käytännössä hankkivat osaamista strategisten kumppanuuksien ja lisenssisopimusten kautta.

Vuonna 2024 Microsoft palkkasi Inflection AI:n perustajat Mustafa Suleymanin ja Karén Simonyanin sekä useita heidän tiiminsä jäseniä.

Sopimus, johon kerrottiin liittyneen 650 miljoonan dollarin maksu startupille, antoi Microsoftille mahdollisuuden integroida Inflectionin teknologiaa samalla kun se otti suuren osan sen henkilöstöstä.

Amazon on ajanut samankaltaista strategiaa solmimalla sopimuksen tekoälystartup Adeptin kanssa lisensoida teknologiaa ja mukaan tuoda sen avainhenkilöstöä, mukaan lukien perustaja ja toimitusjohtaja David Luan.

Vaikka Luan myöhemmin lähti Amazonilta, sopimus korosti, kuinka pitkälle yhtiöt ovat valmiita menemään turvatakseen sekä osaamisen että immateriaalioikeudet.

Google ja Microsoft ovat lisänneet rekrytointiponnistuksiaan viime aikoina.

Viime vuonna Google solmi noin 2,4 miljardin dollarin sopimuksen saadakseen Varun Mohanin, AI-koodausstartup Windsurfin perustajan, osaksi tiimiään — ns. 'reverse acquihire' -järjestely, jossa yhtiö ei ostanut Windsurfia eikä hankkinut osuutta siinä, vaan maksoi merkittävän korvauksen teknologian lisensioinnista ja avainosaajien siirtämisestä.

Microsoft AI on myös rekrytoinut kymmeniä tutkijoita Google DeepMindista.

Meta on ollut erityisen aggressiivinen; toimitusjohtaja Mark Zuckerberg on johtanut laajaa rekrytointikampanjaa yhtiön Superintelligence Labsin rakentamiseksi.

Ponnistus sisälsi 14 miljardin dollarin sijoituksen Scale AI:hin ja sen perustajan Alexander Wangin rekrytoinnin.

Kilpailu harvinaisen asiantuntemuksen saamisesta kovenee

Taidonvientisodan ytimessä on suhteellisen pieni joukko erittäin erikoistuneita tutkijoita, jotka pystyvät kehittämään kehittyneitä suuria kielimalleja ja muita huipputason tekoälyjärjestelmiä.

Arvioiden mukaan tällaisia henkilöitä on maailmanlaajuisesti alle 1 000, mikä tekee heistä teknologia-alan arvokkaimpia resursseja.

Tämän talenttipoolin kilpailu on nostanut palkkiot ennennäkemättömälle tasolle.

OpenAI:n toimitusjohtaja Sam Altman on kertonut, että kilpailu on eskaloitunut siihen pisteeseen, että allekirjoitusbonuksia on tarjottu jopa 100 miljoonan dollarin suuruisina huippututkijoiden houkuttelemiseksi.

Laajempi korvauskuva heijastaa samanlaisia suuntauksia.

OpenAI:n keskimääräinen osakeperusteinen korvaus oli noin 1,5 miljoonaa dollaria työntekijää kohden vuonna 2025, yksi korkeimmista koskaan rekisteröidyistä tasoista teknologiastartupeille.

Haasteet nouseville tekoälylaboratorioille

Thinking Machines Labin kaltaisille startupeille jatkuva osaajavuoto aiheuttaa merkittäviä haasteita.

Vaikka suuret rahoituskierrokset tarjoavat pääomaa infrastruktuurin rakentamiseen ja tuotteiden kehittämiseen, ne eivät välttämättä takaa kykyä säilyttää se inhimillinen osaaminen, jonka toteutus vaatii.

Tilanne korostaa laajempaa jännitettä tekoälyekosysteemissä.

Toisaalta pääomasijoituksia virtaa edelleen uusille toimijoille, heijastaen optimismia tekoälyn muutosvoimasta.

Toisaalta osaamisen keskittyminen kouralliseen hallitsevia yrityksiä herättää huolta kilpailusta ja innovaatiosta.

Kun ala kehittyy, kyky houkutella ja pitää huippututkijoita tulee todennäköisesti olemaan ratkaiseva tekijä siinä, mitkä yritykset nousevat johtajiksi.